Fire Emblem: Engage weet van geen ophouden

Fire Emblem: Engage is een Japanse, strategische role playing game. Je stuurt verschillende manschappen aan op een veld alsof het een pot schaken is, en wacht daarna af wat de tegenstander voor zetten maakt. In een serie korte gevechten nemen de personages van de twee verschillende teams het om beurten tegen elkaar op en die maken gebruik van een ietwat ingewikkeld steen-papier-schaar-mechanisme. Zwaardgebruikers zijn effectief tegen bijlliefhebbers, terwijl soldaten met bijlen het goed doen tegen lansdragers. En die zijn weer effectief tegen zwaardvechters.

Ondertussen heb je nog magiegebruikers, dieven met dolken, teamleden die met hun vuisten vechten en mensen die gebruikmaken van verschillende staven. Die vallen buiten dat oeroude steen-papier-schaar-mechanisme. Dat is niet het enige waar je rekening mee moet houden. Want zaken als verdediging, het klastype van de personages, behendigheid en andere statistieken hebben allemaal invloed op de uitkomst van de onderlinge oorlogsvoering. Voordat een gevecht begint, krijg je een kort overzicht te zien van het te verwachten resultaat; maar die cijfers bieden geen zekerheid.

Ringen, banden en nieuwe klassen

In Fire Emblem: Engage komen we een aantal zaken tegen die we niet eerder gezien hebben. De nieuwe klassen maken de gevechten veelzijdiger en spannender dan voorheen. De Qi Adept vervangt bijvoorbeeld de traditionele danser en heler, kan met zijn of haar vuisten vechten en kan teamleden beschermen tegen een eerste hit. Ook heb je bijvoorbeeld back-up characters, die een Chain Attack kunnen uitvoeren wanneer ze dichtbij genoeg staan. Dat zorgt ervoor dat je meer dan ooit dient na te denken over de positionering van de personages, om verliezen aan jouw kant te voorkomen.

Je teamleden krijgen in Engage hulp van helden uit voorgaande titels, middels ringen en armbanden (wanneer je de downloadbare content aanschaft). Voor oude spelers is het waanzinnig om oude bekenden in hun nieuwe vormgeving te zien, waardoor het spel kan leunen op een flinke dosis nostalgie. De ringen en armbanden bieden bovendien allerlei verhoogde statistieken, exclusieve wapens en vaardigheden. Vaardigheden kun je overhevelen naar andere personages. Helaas krijg je niet genoeg ruimte om daar écht mee te experimenteren; hier moet je dus goed over nadenken.

Fire Emblem: Engage breekt de basis open

Met Attack Breaks breekt ontwikkelaar Intelligent System de basis van Fire Emblem open. Dit systeem maakt gebruik van dat steen-papier-schaar-mechanisme en op het moment dat je een effectieve zet maakt, dan laat de tegenstander zijn of haar wapen vallen. Daardoor kan die geen tegenaanval uitvoeren gedurende deze beurt. Dat kan die ook bij jou doen. En wanneer dat gebeurt, dan is de kans groot dat dit personage flink belaagd wordt door meerdere vijanden op het veld. De computergestuurde tegenstanders zijn immers slim genoeg om daar rekening mee te houden.

Wat dit systeem zo goed maakt, is dat de Fire Emblem-makers eindelijk lijken door te pakken op wat er al beschikbaar was. Voorheen was het alleen zo dat die super effectieve aanvallen voor meer schade zorgden, maar nu is er dus een extra element om rekening mee te houden. Dit lijkt ook een mooi antwoord te zijn op de power creep die aanwezig is in de serie. Personages worden sterker en sterker en houden het steeds langer uit, zonder dat daar echt een beperking voor ingebouwd was. Nu bestaat de kans dat zelfs je sterkste generaals het loodje leggen wanneer die hun wapens verliezen.

Gezichtsloze vijanden, monotone gevechten

In het verlengde legt Fire Emblem: Engage nog een probleem bloot van de serie. Je neemt het voor het grootste deel op tegen naamloze en gezichtsloze vijanden, zoals Corrupted en Fabrications. Gevechten voelen daardoor soms onpersoonlijk en monotoon aan. Je mist de persoonlijkheden van de vijandelijke personages, ook al zouden dat slechts willekeurige bandieten zijn. Voorgangers van de recente titels voelen daardoor een stuk meer geaard aan. Er zijn dit keer wederom gave gemeneriken die je geregeld ziet, maar die kunnen helaas het gemis hiervan niet helemaal wegnemen.

Waar ik ook niet helemaal over te spreken ben, zijn de online functies. Net zoals in Fire Emblem: Three Houses is het zo dat je op het slagveld spullen kunt vinden van gesneuvelde spelers elders, maar je kunt ook samen ten strijde trekken of het tegen elkaar opnemen. Helaas is het zo dat die functies niet door spelers omarmd worden, waardoor ze dus beperkt beschikbaar zijn en je er mettertijd niet meer naar omkijkt. Desondanks hebben de online modi de potentie spelers uren zoet te houden, maar alleen wanneer ze er zelf iets van besluiten te maken.

Sociale activiteiten zijn dit keer beperkt

In 2019 werden we getrakteerd op het eerdergenoemde Three Houses. Dit was de eerste, echt strategische titel uit de reeks die voor Nintendo Switch beschikbaar was. Naast de vele gevechten stonden sociale momenten wederom centraal, en Three Houses leek daarin de kroon te spannen. Daar moet je van houden, maar gelukkig doe je dat soort dingen niet voor niets. Met die sociale activiteiten versterk je de banden tussen de verschillende personages en leer je ze als speler beter kennen. Mocht er dan een teamlid (permanent) sterven, dan hangt daar een bepaald gewicht aan.

Voor Fire Emblem: Engage heeft ontwikkelaar Intelligent Systems het aantal sociale bezigheden flink teruggeschroefd. Daar ben ik blij mee, aangezien die momenten afleiden van wat ik belangrijker vind: de strategische gevechten. Ze zijn niet helemaal verdwenen. Recente updates aan de game hebben allerlei opties toegevoegd, zoals zwemmen en fruit plukken. Maar je kunt die momenten allemaal door drukken, want op een korte animatievideo na voegen ze niets toe. Toegegeven: je leert de personages daardoor iets minder goed kennen, maar dat doet niets af van de gameplay.

Fire Emblem: Engage dendert lekker door

Onderaan de streep is Fire Emblem: Engage – ondanks de gezichtsloze vijanden – één van mijn favoriete delen uit de serie. Door de basis van de gevechten open te breken zit je soms op het puntje van je stoel. Je moet echt een paar stappen vooruitdenken om te voorkomen dat er slachtoffers vallen. En dat wil je, want je middelen zijn aanvankelijk beperkt waardoor elk teamlid telt. Ze hebben allemaal een sterk genoeg karakter om ook zonder de sociale elementen memorabel te zijn, al geldt dat niet voor elk personage. Je hebt al gauw je favoriete en minder favoriete leden, zoals altijd.

Waar de game verder in uitblinkt, is de verhaalvertelling. Zonder daar al te veel over te vertellen moet je rekening houden met intriges, overlopers en boeiende personages die wat te verliezen hebben – en soms ook dingen daadwerkelijk zijn verloren. Dat en de frisse gameplay zorgen ervoor dat je Fire Emblem: Engage soms maar moeilijk weg te kunt leggen. Het spel blijft lekker doordenderen en remt vrijwel nergens af. Ik hoop wel dat een volgend deel zich minder met goden en willekeurige vijanden bezighoudt, en dat de personages en hun verhalen wat meer geaard zijn.

Nintendo verschafte een code voor de review.