PowKiddy X28 presteert goed en ligt lekker in de hand

De PowKiddy X28 is de volgende retrohandheld die gebruikmaakt van de T618-chipset. Dit is echt geen verkeerde processor, aangezien die – met de juiste instellingen – ook prima om kan gaan met games die oorspronkelijk uitkwamen op de PlayStation 2 en GameCube. Mijn vorige ervaring met een handheld van PowKiddy was niet al te best. Wanneer ik een Nintendo 64- of Dreamcast-titel opstartte, dan liep het systeem vast. De fabrikant raadde aan een compleet ander besturingssysteem te installeren. Dat lost het probleem wel op, maar dat vind ik wel enorm te veel gevraagd.

Dit soort handhelds zouden namelijk – ook zeker gezien de prijs – meteen moeten werken wanneer je ze uit de doos haalt. Natuurlijk kunnen er altijd problemen opduiken, maar het is aan de fabrikant die te tackelen of op te lossen. Je kunt er zelf altijd voor kiezen om andere software te installeren, maar dan is dat vrijwillig en niet noodgedwongen. Ondanks die ervaring ga ik met een open blik de PowKiddy X28 tegemoet, een retrohandheld die op Android 11 draait en me omgerekend 166 euro gekost heeft. Dat is flink aan de prijs, maar ook een stuk goedkoper dan de Anbernic RG405M.

Plastic PowKiddy X28

De eerste indruk die de PowKiddy X28 maakt is tweeledig. Ten eerste valt op dat de plastic behuizing behoorlijk goedkoop aanvoelt. Daar kleven wel voordelen aan: daardoor loopt die minder gemakkelijker krassen op. Ook weegt die hierdoor niet te zwaar. Ten tweede heeft PowKiddy veel aandacht besteed aan de ergonomie. De handheld ligt ontzettend lekker in de hand. Hij rust heel comfortabel in je hand en de knoppen zijn allemaal goed bereikbaar. Je wijsvingers blijven in een neutrale positie staat, terwijl je zowel de schouderknoppen als de triggers gemakkelijk indrukt.

Bovenop treffen we allerlei aansluitingen en poorten aan. Denk dan aan twee usb-c-poorten (voor opladen en het aansluiten van controllers), een micro-sd-kaartsleuf (zonder kaart) en een koptelefoonaansluiting. Opvallend is ook de mini-hdmi-poort, waarmee je de PowKiddy X28 op een televisie- of computerscherm aansluit. Ook zitten bovenop de aan-uitknop en volumeknoppen. Wat een beetje wennen is, is het feit dat de minknop rechts zit en de plusknop links. Zeker in het begin druk je nog wel eens op de verkeerde knop, maar dat mag geen al te groot nadeel vormen.

Met een groot beeldscherm van 5,5 inch en een resolutie van 720 bij 1.280 pixels heb je meer dan genoeg ruimte om menig 3d-game te spelen (daar is de processor ook voor bedoeld). Wat oudere games kunnen er een beetje uitgerekt of rommelig uitzien, maar dit kun je oplossen door binnen RetroArch bijvoorbeeld Integer scaling te gebruiken. Dan behoudt de resolutie zijn oorspronkelijke afmeting en hoef je dus niet in te leveren op kwaliteit. Als je dat soort opties gebruikt voor je (2d-)retrogames, dan levert het beeldscherm puik werk af. Alles oogt scherp en kleurrijk.

Eigen software ziet er niet uit

Wanneer je de PowKiddy voor het eerst inschakelt, dan krijg je te maken met een eigen interface die er groot en onaantrekkelijk uitziet. De menustructuur is bovendien onduidelijk en verwijst simpelweg naar andere plekken binnen het Android-systeem. Daarom raad ik aan of gewoonweg het normale Android-thuisscherm te gebruiken of een app als Daijishō te gebruiken. Vooral met die laatste optie kun je zowel het thuisscherm als het complete menu een make-over geven waar elke handheld wat aan heeft. Je kunt die app ook downloaden voor Odin Pro of Retroid Pocket Flip, bijvoorbeeld.

Daarnaast vind ik het jammer dat PowKiddy gekozen heeft voor Android 11 als besturingssysteem. Veel apps (zoals RetroArch, Daijishō en verschillende games) bieden nog ondersteuning aan voor die versie, maar inmiddels is die alweer twee jaar oud. En over een paar maanden staat Android 14 alweer voor de deur. De PowKiddy zal dus mogelijk snel achterlopen op de concurrentie en het is vooralsnog niet duidelijk of de fabrikant voornemens is recentere versies van Android te ondersteunen. Verder staan er maar een handjevol emulatie-apps op het systeem.

Als je van plan bent de PowKiddy X28 aan te schaffen, houd er dus rekening mee dat je zelf aanvankelijk veel moet downloaden en instellen voordat je kunt beginnen met gamen. Dat hoeft geen nadeel te zijn; dat moet immers bij de Retroid Pocket 3 of Odin Pro ook. Maar niet iedereen zit daarop te wachten. Ook heb je kans dat de software snel dusdanig oud is, dat appmakers kunnen besluiten die Android-versie niet meer te ondersteunen in het kader van online veiligheid. Hoe ouder het besturingssysteem, hoe minder veilig die wordt. Google moet op een gegeven moment verder.

Tot het zover is heb je in elk geval toegang tot een volledige versie van Android, die tevens toegang heeft tot de Google Play Store. Misschien vind je dat niet speciaal, maar niet elke retrohandheld (of smartphone of tablet) biedt die functionaliteit aan. Apps, games en emulators die je mist, kun je dus meteen uit Google Play downloaden, mits je wil inloggen met je Google-account. Aangezien de PowKiddy van Chinese komaf is, kun je vraagtekens plaatsen bij de manier waarop het bedrijf met je gegevens omgaat. Ik ben echter nog geen verhalen tegengekomen waarbij dit misging.

Moeilijke systemen kunnen emuleren

Dankzij de processor in de PowKiddy X28 (de eerdergenoemde T618) kan het systeem games aan tot aan de Nintendo Wii (en zijn downloadservice). Dat betekent ook Dreamcast, GameCube, PlayStation 2 en zelfs PSP. Voor al die consoles geldt echter wel dat je even goed de instellingen in moet duiken en een hoop functies moet uitschakelen (of juist activeren). Per game kan het verschillen wat de emulator nodig heeft (zoals Dolphin of PPSSPP), maar met een beetje geluk kun je je favoriete games spelen. Houd er trouwens rekening mee dat niet élke game zal werken op deze hardware.

Sommige games zijn wel speelbaar, maar vertonen enkel wat kuren. Zo kan de audio stotteren, maar dat gebeurt vaak in laad- of transitieschermen. En in een enkel geval moet je de resolutie-instellingen even nalopen om schokken te voorkomen, zoals in bepaalde PSP-titels. Over 2d-games kan ik kort maar krachtig zijn: die werken nagenoeg perfect op deze hardware. De T618-processor wordt vergezeld door 4 GB aan werkgeheugen, waardoor het systeem over het algemeen snel presteert. Tot slot is er 64 GB aan opslagruimte en dat is wel karig – koop er dus nog los een micro-sd-kaart bij.

Omdat de d-pad boven de analoge knuppel zit, vind ik het persoonlijk fijn om er 2d-games mee te spelen, of strategiegames in 3d. De twee analoge knuppels zitten op een fijne plek, waardoor je je hand niet in een krampachtige positie hoeft te houden om er een beetje normaal mee te gamen. Het enige wat ik wel merk aan de analoge knuppel links is dat die niet altijd meewerkt. Soms gaat die op het scherm naar rechts als ik hem naar links duw. En in AetherSX2 (R.I.P.) viel op dat naar voren lopen niet altijd werkte. Dit zijn twee problemen die ik helaas niet heb kunnen oplossen.

PowKiddy X28 kopen of niet?

Onderaan de streep vind ik het lastig om de PowKiddy X28 aan te bevelen. De handheld ligt lekker in de hand, heeft een mooi scherm en de knoppen zijn goed bereikbaar. Ook ben ik niet ontevreden over de emulatie. Maar het apparaat voelt ook erg goedkoop aan en de bouwkwaliteit laat wat te wensen over. Bovendien moet je een hoop zelf regelen en instellen (maar dat is voor andere mensen weer een pré). Tot slot valt de Android-versie tegen, waardoor de X28 snel achterhaald kan zijn. Mocht je daarmee kunnen leven, wacht dan even tot de prijs zakt – want 166 euro is te duur.

Je kunt de PowKiddy X28 gewoon aanschaffen via de officiële website van de fabrikant.