Chaos Galaxy maakt ingewikkelde strategiegameplay toegankelijk

Zelfs wanneer je nog nooit een 4X-spel gespeeld hebt, dan zul je je snel thuis voelen in Chaos Galaxy op de Nintendo Switch – mits strategiegames je natuurlijk liggen. De term 4X is gebaseerd op vier Engelse woorden en tevens handelingen die je in dergelijke games verricht: explore, expand, exploit en exterminate. Je bent in deze games dus omgevingen aan het verkennen, je eigen imperium aan het uitbouwen, plekken of omgevingen aan het uitbuiten en vijanden aan het uitroeien. Populaire voorbeelden van dit genre zijn games als Stellaris, Civilization en Master of Magic.

Hoewel Chaos Galaxy sinds 13 juli 2023 verkrijgbaar is voor Nintendo Switch, is de game al sinds 2020 verkrijgbaar voor Steam (en dus pc). Ik heb een code gekregen van het pr-bureau dat dit spel in zijn portfolio heeft opgenomen en heb daardoor al flink wat uren achter de kiezen zitten op moment van schrijven. Wat dit spel zo pakkend toegankelijk maakt is hoe snel je de basis van de game onder de knie krijgt. Er zijn wel wat problemen, zoals een gebrekkige vertaling en onnodige luidde geluidseffecten, maar die mogen de pret niet drukken. Laat je ook niet afschrikken door alle menu’s en teksten; dit komt allemaal goed.

De basis van Chaos Galaxy

In Chaos Galaxy, oorspronkelijk gemaakt door één persoon, krijg je te maken met de Galactic Empire. Dat rijk raakte in verval op het moment dat er contact plaatsvond met buitenaards leven. Dat heeft geleid tot een gigantische burgeroorlog, waar veel planeten en veertien fracties bij betrokken zijn. Ondertussen krijgt het universum, en jij als speler, te maken met een andere, grote dreiging, die de mensheid nog wel eens zou kunnen uitroeien. Daarmee is de toon direct gezet; het eten of gegeten worden. Het universum is ook toe aan orde en het is aan jou die te verzorgen.

Dat kan op verschillende manieren. Of je zorgt voor een positieve relatie met alle groepen en planeten of je gaat op oorlogspad om alles en iedereen te vernietigen. Ondertussen verrijk je jezelf met grondstoffen, geld, nieuwe schepen en personeel, en commandanten. Hoe meer je van alles hebt en hoe meer gevechten je wint, hoe meer aanzien je verkrijgt. Met aanzien maak je vrienden. Voor je het weet melden zich verschillende commandanten bij je, die je vervolgens kunt aannemen of afwijzen. Jij bent degene die het voor het zeggen heeft.

Keuze uit veertien fracties

Voordat je aan het ruimte-avontuur kunt beginnen, dien je uit één van de veertien fracties te kiezen. Elk team heeft zo zijn eigen voor- en nadelen en begint bijvoorbeeld met meer planeten, geld of aanzien. Ook de moeilijkheidsgraad speelt een rol in je keuze. Per fractie verschilt die graad. Binnen de context van de game is dat enigszins logisch, vanwege de positie ten opzichte van de andere partijen. Chaos Galaxy legt per groep uit waar die voor staat en mee te maken heeft. Het had echter fijner geweest als speler te kunnen kiezen voor verschillende uitdagingsniveaus.

Nu word je min of meer gedwongen op een bepaalde manier te spelen en dat doet wat af van de gameplay. Games binnen dit genre lenen zich uitermate voor herspeelbaarheid en dingen steeds op andere manieren aanpakken, dus in dat kader is het jammer dat je meteen gestuurd wordt. Aan de achtergronden en doelen van de verschillende groepen ligt het verder niet. Die zijn uitgebreid en levendig en geven de game meteen een serieus karakter mee. De hoeveelheid context is relatief klein, maar is genoeg om een idee te krijgen van allerlei verhoudingen.

Laat ik ook even vooropstellen dat je van lezen moet houden wanneer je aan Chaos Galaxy begint. Want om echt goed te kunnen begrijpen wat je moet doen, met wie je banden kunt smeden en wie je kunt aanvallen, dien je heel wat teksten tot je te nemen. Niet alleen ter voorbereiding, maar ook tijdens het spelen. Het 2d-karakter van Chaos Galaxy leent zich niet voor uitgebreide uiteenzettingen van het verhaal, waardoor het gros tekstueel overgebracht wordt. Kijkend naar de SNES-achtige retro-like stijl, gecombineerd met anime avatars uit de jaren negentig, is dat bepaald geen straf.

Informatie wordt toegankelijk overgebracht

Alle informatie wordt op toegankelijke wijze overgebracht. Aanvankelijk ben je wel even aan het zoeken waar alles staat, maar gelukkig is er een – overigens niet-verplichte – tutorial beschikbaar die het één en ander uitlegt. Daardoor is de kans groot dat je je al snel een weg baant door allerlei normaliter ingewikkelde menustructuren. Binnen no-time weet je wie je vrienden en vijanden zijn, welke planeten je kunt overnemen en hoe je je eigen planeten versterkt, omdat de informatie netjes opgedeeld is. Onder de menuknoppen Policy vind je een overzicht van de te ontgrendelen vaardigheden, Diplomacy staat voor het relatieonderhoud en via Manage beheer je je planeten.

Het is soms even wennen aan de woorden die Chaos Galaxy gebruikt, maar mettertijd klikken ze wel. Je ziet bovendien in één oogopslag hoe het zit met de hoeveelheid aanzien, geld en middelen die je hebt. Hoe meer je van alles hebt, hoe meer je voor elkaar krijgt. Met aanzien melden commandanten zich vanzelf, terwijl je met geld en middelen vaartuigen en personeel verkrijgt. Ook verstevig je daarmee je planeten en kun je nieuwe vaardigheden vrijspelen. Onderin staan de commandanten die je tot je beschikking hebt, terwijl je links je huidige missie ziet staan. Het klinkt meer dan het is.

Al deze informatie zweeft om de kaart van het universum heen. Je ziet welke planeet van welke fracties is en waar welke eenheid momenteel rondvliegt. Vanuit dit scherm kun je aanvallen initiëren, vluchten voor gevechten die je niet gaat winnen en planeten overnemen. Je bereikt alle opties door de muiscursor te verplaatsen (helaas beweegt die wel traag, dus werk ook vooral met de pijltjestoetsen en schouderknoppen voor snellere navigatie) en ergens op te klikken. Daarna verschijnt er een contextueel menu met opties, die per onderdeel kunnen verschillen.

Fire Emblem en Advance Wars

Wanneer je eenmaal op de Attack-knop gedrukt hebt, dan ga je een gevecht aan. De ontwikkelaar vindt zelf dat de gevechten lijken op die van Fire Emblem en Advance Wars, maar dat is slechts ten dele waar. Zo bekijk het grid vanuit een schuin zijaanzicht, terwijl dat bij de twee andere games vanaf boven is. Tijdens de tactische gameplay kun je natuurlijk individuele manschappen selecteren om aan te vallen. En dan krijg je van tevoren allerlei schema’s te zien waarin handige informatie staat. Zo kun je een type aanval selecteren en zien wat de slagingskans van die desbetreffende aanval is.

Dit is het onderdeel waar ik het meeste aan moest wennen. Niet alleen omdat de teksten vrij klein zijn, maar ook omdat alles vrij compact weergegeven wordt. Intelligent Systems, de makers van Fire Emblem en Advance Wars, hebben al jaren ervaring met het maken van dit soort spelen en presenteren de belangrijkste info een stuk beter. Wanneer je eenmaal leert hoe Chaos Galaxy te werk gaat, dan leer je je al snel te focussen op de belangrijkste informatie. Zo weet je voordat je gaat aanvallen wat de damage kan gaan zijn; ware het niet voor één gameplayaspect.

Dat slagingspercentage is de grootste vijand in Chaos Galaxy. Het is me meermaals gebeurd dat ik met een slagingskans van 80 procent of hoger, meerdere schoten miste. Dat kan een keer gebeuren, natuurlijk – maar het komt zo vaak voor dat het gewoon opvalt. Je kunt dit binnen de game oplossen door te investeren in een speciaal type voertuig, maar ook dat biedt geen zekerheid. Daardoor voelen gevechten snel oneerlijk en oninteressant aan, terwijl dit nou juist een onderdeel is dat de gameplay had kunnen versterken. Advance Wars en Fire Emblem hebben dezelfde soort systemen, maar missen is daar geen schering en inslag.

Alleen de belangrijke gevechten

Dat heeft ervoor gezorgd dat ik alleen nog de belangrijke gevechten zelf uitvoer, bijvoorbeeld tegen de leider van een fractie. Wanneer ik van tevoren denk dat een gevecht een eitje wordt, dan druk ik met liefde op de Auto-battle-knop. Ergens ben ik blij dat het minder tijd kost om door de lange campagne te komen (een potje kan al gauw meer dan tien uur duren), maar ik vind het ook jammer. Ik houd van strategiegames en kan me daarin verliezen, maar op dit gebied duwt Chaos Galaxy me weg met – ironisch genoeg – chaotisch aanvoelende gameplay. Je hebt er weinig zeggenschap over.

Gelukkig vermaak ik me kostelijk met de overige gameplayonderdelen. Binnen mum van tijd ben je bezig met het overnemen van planeten en het uitbouwen van de verdediging. Ook kun je investeren in een betere markt en middelenverwerking, plus onderhandelingen starten met andere fracties, waardoor je steeds groter en rijker wordt. Opvallend is dat het spel snel meegeeft wat de wet van de remmende voorsprong inhoudt. Door een specifieke vaardigheid te ontgrendelen, kreeg ik meer aanmeldingen van commandanten. Dat resulteerde in een situatie waarin ik de groei niet kon bijbenen door een gebrek middelen.

Maar dat is alleen maar leuk. Chaos Galaxy biedt niet alleen een toegankelijke reis door het universum (de meeste opties zijn één of twee keer klikken verwijderd vanaf het speelveld), het spel daagt je ook constant uit om efficiënter te werk te gaan. Er zijn genoeg onderdelen waar je je geld en middelen aan kunt verkwanselen en hoe groter je fractie wordt (en hoe meer aanzien je hebt in het universum), hoe moeilijker het wordt om beslissingen te maken. En terwijl jij je stappen zet, doet de computer dat ook. Alles wat jij kan, kunnen je vijanden ook doen. Dat maakt elke pot spannend en onvoorspelbaar, waardoor je dus eigenlijk geen moment op je lauweren kunt rusten.

Chaos Galaxy kopen?

Als ik even uitzoom en naar mijn woordenaantal kijk, dan is dit waarschijnlijk één van de langste reviews die ik voor RetroReady geschreven heb. Dat spreekt misschien niet in het voordeel van Chaos Galaxy, maar laat je daar niet door leiden. Binnen het 4X-genre zijn er ingewikkeldere games te vinden, die dan vaak veel meer opties aanbieden. Door het bij een relatief kleine schaal te houden, zonder onnodige functies te introduceren, voelt Chaos Galaxy altijd overzichtelijk aan. Heb je ervaring met dit soort spellen, dan is dit misschien te simpel voor je. Maar voor nieuwkomers valt er meer dan genoeg te beleven. Houd je van strategiegames? Dan kan ik Chaos Galaxy van harte aanbevelen.

Pr-bureau Plan of Attack heeft een code opgestuurd voor deze review.