Antstream Arcade toont geen goede argumenten voor legaal retrogamen

Als retrogamer ben je bekend met dit fenomeen. Het aantal retrospellen is beperkt, omdat ze simpelweg niet meer gemaakt worden. Goed nieuws voor de mensen die de spellen al hebben die ze wilden hebben, maar slecht nieuws voor nieuwe verzamelaars. Want dat betekent dat de prijzen omhoog gaan. Dat geldt – in elk geval in de Verenigde Staten – voor 87 procent van alle voor 2010 uitgekomen videogames. Uit onderzoek blijkt namelijk dat slechts dertien procent van de commercieel verkrijgbare games uit die tijd nu nog te koop is. Dat is bar weinig.

Helemaal verloren zijn deze games niet. Want soms verschijnt er nog wel eens een verzameling ergens op cartridge (zoals bij Evercade) en anders leggen mensen zelf een grote bibliotheek aan back-ups aan. Tegenwoordig kun je op allerlei manieren je eigen games back-uppen als je dat wil (voor Game Boy-games kun je bijvoorbeeld de Epilogue GB Operator gebruiken) en anders ben je genoodzaakt je te wagen aan piraterij. Dat is illegaal, maar voor veel mensen hét redmiddel van hun hobby – tenzij bedrijven de 87 procent wederom commercieel beschikbaar zouden gaan maken.

Antstream Arcade beschikbaar op Xbox

Dat betekent dus dat er ruimte is op de markt voor retrovideogames. Bedrijven kunnen zelf opnieuw collecties uitbrengen en anders is het aan derde partijen om er iets moois van te maken. Binnen die ruimte is Antstream Arcade actief, het onderwerp van deze recensie. Dit is een soort Netflix voor retrogames, maar dan met een aantal leuke extra’s. Sinds eind juli is de dienst verkrijgbaar voor Xbox-consoles (Xbox One en Xbox Series X|S), maar eigenlijk kwam die al in 2019 uit. In die tijd heeft het product de ruimte gekregen om te groeien. Hoe bevalt deze gamestreamingdienst?

Antstream Arcade is op Xbox verkrijgbaar in twee smaken: een jaarabonnement en een levensabonnement. Voor de eerste optie betaal je elk jaar 29,99 euro, terwijl optie twee 79,99 euro kost. In beide gevallen krijg je toegang tot de – momenteel – meer dan 1.400 retrogames. Wekelijks worden er meer titels aan toegevoegd, maar het kan ook zijn dat er games verdwijnen. Antstream garandeert niet dat elke titel altijd beschikbaar blijft, maar het bedrijf belooft daar wel z’n stinkende best voor te doen. Jammer, maar begrijpelijk – rechten kunnen immers veel geld kosten.

Account overzetten nog niet mogelijk

Voordat je aan Antstream Arcade begint, is het handig om alvast wat dingen te weten. Heb je de dienst al eerder gebruikt op Windows, Linux, macOS of mobiele apparaten? Dan is het niet mogelijk je voortgang en profiel mee te nemen, of je account te koppelen aan je Xbox-profiel. Als gebruiker van het eerste uur moet je dus opnieuw beginnen, wil je ook op Xbox kunnen retrogamen. Dat is erg jammer. Want de kracht van streamingdiensten in het algemeen is dat je altijd en overal toegang hebt tot de grote bibliotheek aan content, en je eigen gegevens. In de toekomst kan dit veranderen.

Daarnaast is het niet mogelijk een maandabonnement af te sluiten. Zo kun je dus niet vier weken aankijken om te zien of deze dienst iets voor je is. Je betaalt minimaal dertig euro en hebt dan een jaar toegang tot alles. Maar dat kan voor veel mensen een te grote investering zijn en dat snap ik. De ceo van Antstream Arcade legt in een Q&A uit dat dit komt door de manier waarop Xbox te werk gaat. En als genoeg mensen een maandabonnement willen, dan kunnen ze dat misschien regelen. Maar voor nu ben je beperkt tot de twee eerdergenoemde opties, helaas.

Gamesaanbod van Antstream Arcade

Goed, nu we de administratie gehad hebben, is het tijd om een blik te werpen op die 1.400 games. Dat is een hoog aantal en lijkt op een geval van kwantiteit boven kwaliteit. Een eerste blik op de bibliotheek leert dat Antstream Arcade graag bekende en populaire titels naar voren schuift. Denk dan aan Super Star Wars, Mortal Kombat, Pac-Man, Space Invaders, Earthworm Jim, Marble Madness, Smash TV, Bubble Bobble en Double Dragon. Maar daar tegenover staan ook bakken vol met games die je misschien niet kent. Dan is het nog maar de vraag hoe waardevol de lijst is.

De lijst staat vol met games van bekende uitgevers als Taito, Namco, Disney, Warner Bros. en meer, waardoor er ongetwijfeld games tussen zitten waar je bekend mee bent of waar je vroeger dol op was. Nee, niet elk spel kan een winnaar zijn, maar dat is ook niet de opzet van deze lijst. Antstream Arcade probeert zo veel mogelijk games toe te voegen, zodat je je favorieten vanzelf tegenkomt. En wie weet je op een druilerige zondagmiddag tegenkomt op de dienst, als je hem uit verveling aanslingert en lekker door de lijst bladert. Het is een schat aan videogames, waar heel veel in te ontdekken valt.

Dat maakt Antstream Arcade an sich al waardevol, helemaal wanneer je als moderne retrogamer gewoonweg een grote verzameling tot je beschikking wil hebben. Maar ook nieuwkomers kunnen zo heel snel meekrijgen wat er vroeger allemaal te spelen was en waarom games van toen zo tof waren. De gamestreamingdienst heeft dezelfde drie pilaren als RetroReady: toegankelijkheid, behoud en plezier. De games zijn voor iedereen (die betaalt) toegankelijk, ze blijven mooi behouden en het plezier staat altijd voorop. Dat blijkt ook wel uit de uitdagingen die Antstream presenteert.

Uitdagingen en achievements

De meest populaire games op Antstream Arcade bieden ook high scores en uitdagingen aan. Meestal moet je dan met één leven zo veel mogelijk punten bij elkaar sprokkelen. Maar je moet soms ook zo veel mogelijk goals scoren of zo ver mogelijk in een game komen. En dat allemaal om je profiel in level te laten stijgen (hoe hoger je level, hoe meer aanzien je hebt) en de digitale munteenheid te verzamelen. Met die munten kun je meer uitdagingen vrijspelen en zelfs meedoen aan toernooien. Het verzamelen van de munten gaat sneller dan je ze uit kan geven, tenzij je de uitdagingen écht niet kunt halen.

Hoewel dat supertof klinkt, zijn de uitdagingen soms een beetje willekeurig uitgekozen. Tenminste, niet zozeer de challenges zelf – maar meer het moment waarop je in een game gedropt wordt. Zo wordt je bijvoorbeeld met Metal Slug X vlak voor een vijand gedropt en moet je snel reageren om de eerste vijand omver te leggen. Per game verschillen de uitdagingen en het moment waarop je begint. Zo moet je bij Joe & Mac 2: Lost in the Tropics gewoon de game spelen en veel punten halen. Dit voelt dan weer té normaal aan, omdat je mettertijd vergeet dat je een uitdaging aan het doen bent.

Bovendien is het systeem niet echt waterdicht. Want bij Joe & Mac 2: Lost in the Tropics viel het me op dat mijn score, van bijna vijfduizend punten, op nul gezet werd toen ik naar een volgende wereld ging. Daarnaast werden niet al mijn punten opgemerkt in de game Bubble Bobble; de high-score in-game was altijd hoger dan de gemeten score van Antstream Arcade. En het is mij niet helemaal duidelijk waarom dat zo is. Dat doet veel af van de ervaring, omdat je soms dus voor niets of voor minder dan verwacht aan het spelen bent. Dat gevoel wil je gewoon niet hebben als speler.

Daarnaast zijn er achievements die je binnen Antstream Arcade kunt halen, evenals Xbox-achievements. In beide gevallen gaat het om simpele opdrachten, die best wat tijd in beslag kunnen nemen. Zo moet je 250 keer een gamesessie gestart hebben of vijftig mensen verslagen hebben in persoonlijke uitdagingen. Je kunt iedereen die Antstream gebruikt uitdagen tot een opdracht en degene die wint gaat er met digitale muntjes vandoor. Dat is dan erg leuk gedaan en zet gelukkig wel aan tot spelen – mits je natuurlijk die gebrekkige ervaring in het achterhoofd houdt.

De interface is echt ondermaats

En over gebrekkige ervaringen gesproken: de interface is echt ondermaats. Laten we positief beginnen. Binnen enkele minuten speel je een game. Binnen het menu zie je verschillende categorieën staan en kun je gewoon een game opstarten. Hoewel een goede internetverbinding vereist is, heb je geen supersnel abonnement nodig. Waar het vooral om gaat is dat je geen vertraging opmerkt tijdens het spelen. Je input moet namelijk verwerkt worden door servers – in mijn tijd met Antstream Arcade heb ik in elk geval geen input lag opgemerkt, gelukkig.

Ik heb zelf internet van 400 Mbps, en dat was destijds al snel genoeg om games in 4k en hdr te streamen via Google Stadia (ja, ik was één van de tien gebruikers van die dienst). Dus ik voorzag op voorhand al geen problemen. Het menu zelf is meestal de boosdoener van een frustrerende ervaring. Die is langzaam en reageert traag op je input, waardoor je soms te snel doorklikt op een volgende knop. Dan moet je weer terug naar een vorig scherm en ook dat duurt gevoelsmatig erg lang. En als je gewoon wat games of uitdagingen wil uitproberen, dan wordt dit een gigantische optelsom.

Bovendien is het zo dat je na elke uitdaging uit de game geschopt wordt en teruggaat naar het menu. Wil je de uitdaging nog een keer proberen? Dan moet je wederom langs de hoofdinterface om dat voor elkaar te krijgen (en krijg je dus wederom te maken met die vertragingen). Daarnaast vind ik de dienst alles behalve compleet als het om extra functies gaat. Ja, het is super tof dat je save states kunt aanmaken, maar die kun je vervolgens niet vanuit het gamemenu laden. Wil je teruggaan naar een oude save, dan moet je de game afsluiten en vanaf het opslagpunt opnieuw opstarten.

Geen aanpassingsmogelijkheden

Dat werkt dus erg omslachtig. Ook dit is iets waar Antstream Arcade gewoon iets aan kan doen. Verder mis ik wat beeld- en overlay opties, waardoor de game-ervaring wat persoonlijker gemaakt kan worden. Ik kan nu geen rasterweergave selecteren of een Game Boy-overlay installeren (voor het handjevol Game Boy-spellen die de dienst aanbiedt), waardoor er langs de randen van het scherm zwarte balken te zien zijn. Dit soort dingen kunnen al heel lang op retrohandhelds en retrospelcomputers waar je je eigen back-ups op kunt spelen, dus waarom hier niet?

Daar komt bij dat er ook geen terugspoel- en versnellingsopties zijn. Dit zijn allemaal geen nieuwe ideeën. Microsoft begreep dit soort aspecten al de fenomenale gamecollectie Rare Replay, waardoor bepaalde games voor het eerst daadwerkelijk speelbaar waren (dan kijk ik naar jou, Battletoads). Je kunt de controllerindelingen niet veranderen en je kunt ook niet online gelijktijdig met of tegen elkaar gamen. Er is gelukkig wel offline multiplayer beschikbaar, dus als je wil kun je wel met je vrienden samen spelen. Dan moeten ze wel naast je op de bank plaatsnemen, maar soit.

Wat dan weer niet tegenvalt is de beeldkwaliteit en de kwaliteit van de verbinding. In de uren die ik besteed heb aan Antstream Arcade is de verbinding slechts één keer weggevallen. Ook is het zo dat games scherp en kleurrijk ogen. Ze zijn natuurlijk niet gemaakt voor moderne televisies waar we een Xbox-spelcomputer aan koppelen; en dat maakt het gemis van beeldopties des te groter. Maar goed, die kunnen tijdens het streamen ook voor ruis zorgen. Hier en daar zag ik wel wat vreemde, visuele glitches, maar ik kon niet achterhalen waar die precies vandaan kwamen.

Antstream Arcade downloaden?

Al die negatieve punten geven helaas een vervelende nasmaak in de mond. Met het gebrek aan aanpassingsopties, goede save states en een fijne interface maakt Antstream Arcade helaas geen goede argumenten voor legaal retrogamen op een moderne spelcomputer. Andere zaken, zoals het game-aanbod, de lokale multiplayer en het gemak waarmee je speelt, spreken wel enorm aan. Maar in de afgelopen vier, vijf jaar heeft het bedrijf achter de dienst weinig investeringen gedaan in een goede structuur, waardoor de ervaring in z’n geheel wat te wensen overlaat.