Double Dragon Gaiden blaast oude serie nieuw leven in

In Double Dragon Gaiden: Rise of the Dragons keren veel bekende gezichten terug. Fans van het eerste uur herkennen ongetwijfeld Billy en Jimmy Lee, maar Marian, Linda en Abobo moeten ook een belletje doen rinkelen. Dit zijn personages die voorkomen in eerder verschenen delen van deze franchise. Ontwikkelaar Secret Base wilde met dit nieuwe deel allerlei oude personages samen laten komen, maar kon dat binnen de context van de serie niet geheel verantwoorden. Daarom is Double Dragon Gaiden geen prequel, maar een spin-off. Een zijverhaal, in een alternatieve tijdlijn.

Door het spel te positioneren als iets dat in een alternatieve tijdlijn plaatsvindt, is er veel beweegruimte om nieuwe dingen uit te proberen. De opzet van deze beat ‘em up is daarom anders dan je gewend bent van de Double Dragon-reeks. Secret Base mengt de traditionele gameplay namelijk met roguelike-elementen, waardoor geen speelsessie compleet hetzelfde uitpakt. De belangrijkste onderdelen van de game – het verhaal, het verkennen van de levels en hoe je de personages ontgrendelt – zijn daar op afgesteld. Daardoor voelt alles aan als een mooi geheel.

De opzet van Double Dragon Gaiden

Double Dragon Gaiden beschikt over vier verschillende levels. Je mag zelf bepalen in welke volgorde je de levels speelt. Hoe lang de levels duren, hangt af van de gekozen volgorde. Het eerste level heeft één segment, het tweede level heeft twee segmenten en levels drie en vier beschikken over drie segmenten. Aan het einde van de rit vecht je tegen een baas en krijg je een overzicht van hoe goed je het hebt gedaan. Je krijgt punten voor combo’s, speciale moves, hoe je de eindbaas tackelt en hoeveel tijd je nog overhebt. En dan zijn er per level ook nog specifieke doelen te behalen.

Aan het begin van een sessie kies je twee personages uit. Je begint met vier speelbare characters, en kunt er in totaal negen ontgrendelen. Tijdens het spelen kun je op elk moment wisselen tussen beide vechters. Dit kun je best strategisch aanpakken. Wanneer je een personage terugroept, kan het namelijk gezondheid terugkrijgen, waardoor je sessie mogelijk wat langer door kan gaan. Tijdens het vechten kun je tevens voedsel oppakken om extra health te krijgen, bijvoorbeeld wanneer je supermoves gebruikt. Die aanvallen ogen lekker overdreven en verslaan vaak grote groepen vijanden.

Voordat je aan de run begint, kun je zelf instellen hoe uitdagend de sessie wordt. Je hebt invloed op de agressie van vijanden, hoeveel levens je hebt en meer elementen. Hoe moeilijker de uitdaging, hoe meer geld je kunt verdienen en hoe meer tokens je kunt kopen. Die tokens zijn belangrijk, want daarmee speel je tips, muziek en personages vrij, net zoals dat vroeger ging. Dat systeem zet aan tot denken en spelen, want je hebt die tokens nou eenmaal nodig om de game voor de volle 100 procent uit te spelen. De personages kunnen vrij duur zijn, dus maak je borst maar alvast nat.

Geld, geld en nog eens geld

Dat geld kun je ook voor andere dingen gebruiken. Wanneer je een missie klaart, dan kun je upgrades kopen voor de characters waarmee je speelt. De upgrades zijn altijd willekeurig en neem je niet mee naar een volgende run, waardoor elke sessie dus als het ware uniek is. Op zich prima, maar ergens voelt de investering zonde aan. Als de upgrades iedere keer voor incrementele, permanente verbeteringen hadden gezorgd, ook al ging het dan om kleine percentages, dan waren ze een stuk waardevoller. Maar voor de run die je speelt kunnen ze wel een groot verschil maken.

Je kunt speciale moves krachtiger en van personage wisselen echt een strategische zet maken. Maar je kunt ook alvast tokens kopen of een geldbedrag aannemen. Door die twee laatste opties heb je gelukkig toch nog de optie om te werken aan dat tokensaldo, terwijl je jezelf wellicht van een grote uitdaging voorziet tijdens de huidige run. Maar dan moet je jezelf afvragen: ben ik goed genoeg om die run succesvol te voltooien? Want hoe verder je komt, hoe meer geld je verdient en hoe meer tokens je koopt – maar als je doodgaat, moet je veel geld inleveren om door te kunnen spelen.

Omdat de focus zo op het verdienen van geld en tokens ligt, kan de investering snel waardeloos aanvoelen wanneer je kort daarna doodgaat. Maar dat is nou net het ding van Double Dragon Gaiden: je maakt constant de afweging om ergens mee door te gaan. Wanneer je voor jezelf de focus verlegt en je puur concentreert op de gameplay en de run waar je mee bezig bent, dan komen die tokens vanzelf wel en kun je gewoon genieten van de gameplay. Het verzamelen duurt dan wel wat langer, maar dat is dan op dat moment de beslissing die je voor jezelf gemaakt hebt.

Vechten in Double Dragon Gaiden

Gelukkig is er veel om van te genieten in Double Dragon Gaiden. De game oogt ontzettend scherp en kleurrijk en alle personages beschikken over hun eigen krachten, vaardigheden en zwakten. Het ene personage is niet per se beter dan het andere, waardoor de keuze vooral afhankelijk is van welke je tof vindt of de coolste moves heeft. Ze zijn allemaal anders ontworpen qua bereik, gezondheid en aanvallen en over het algemeen heeft Secret Base daar een mooi balans in gevonden. Probeer ze vooral allemaal uit om je favoriet te vinden, want daar ga je ongetwijfeld heel ver mee komen.

De klappen die je uitdeelt voelen lekker hard aan en de geluidseffecten sluiten daar netjes bij aan. Wanneer je een supermove uitdeelt, dan word je beloond met een schermvullende boodschap en een applaus, waardoor je geneigd bent die vaker uit te voeren. Je kunt die moves prima oefenen op al het kanonvoer die een baas op je afstuurt. En of je nu upgradet of niet, wanneer de baas in beeld verschijnt kun je niet op je lauweren rusten. Dan moet je scherp zijn en goed opletten wat er gebeurt, anders is de run zo voorbij. Helemaal als je het opneemt tegen de geheime eindbaas…

Over het algemeen ben ik zeer te spreken over de gameplay, prestatie en het tokensysteem van Double Dragon Gaiden. Plus: er is een offline co-opstand voor twee spelers, wat extra tof is. Maar ik heb ook een aantal kanttekeningen bij de ervaring staan. Zo duren de laadtijden onverklaarbaar lang en lopen de personages heel traag. Zodra je je realiseert dat sneller lopen een upgrade is, dan voelt dit ineens heel kunstmatig aan. Verder vind ik het een beetje stom om tokens te besteden aan gametips. Ja, vroeger had je niet anders, maar tegenwoordig hebben we de informatie van het internet in onze broekzak. Daar tokens aan besteden voelt onnodig aan verlengt de gameplay duur wederom op een kunstmatige manier.

Double Dragon Gaiden kopen?

Ondanks dat kunstmatige karakter kan ik Double Dragon Gaiden toch aan iedereen aanbevelen die op zoek is naar een uitdagende beat ‘em up, die vertrouwde gameplay combineert met een ander populair genre. Nergens is de gameplay echt vernieuwd of revolutionair, maar in tegenstelling tot bijvoorbeeld Teenage Mutant Ninja Turtles: Shredder’s Revenge is het wel fijn om te zien dat ontwikkelaar Secret Base nieuwe dingen wil uitproberen. Dat maakt Double Dragon Gaiden: Rise of the Dragon zeer verfrissend. Sterker nog: het spel blaast een oude serie nieuw leven in.

De game is verkrijgbaar voor Nintendo Switch, Xbox One, Xbox Series X, PlayStation 4 en PlayStation 5. Ik speelde de Nintendo Switch-versie met de 8bitdo Ultimate-controller.

Uitgever Arc System Works heeft een code voor de review gegeven. Ik heb de game ook zelf fysiek gekocht.