F-Zero 99 voedt de hoop op een traditionele opvolger

Toen de geruchtenmolen op gang kwam op een nieuwe F-Zero-game, ging mijn hart wat sneller kloppen. Niet omdat ik de serie al vanaf het eerste moment nauwgezet volg. Maar wel omdat de reeks sinds de Game Boy Advance een warm plekje in mijn hart heeft. Dat Nintendo dan uiteindelijk met F-Zero 99 op de proppen komt, is iets wat ik niet zag aankomen. Nee, zelfs niet met het succes van voorgangers Tetris 99, Super Mario Bros. 35 en Pac-man 99. F-Zero is in mijn boekje cultureel niet succesvol genoeg voor deze bijzondere behandeling, dus dit was een flinke verrassing.

Begrijp me niet verkeerd: ik klaag niet. Ik ben ontzettend blij dat Nintendo deze franchise eindelijk eens wat liefde geeft, nadat we twintig jaar geleden voor het laatst een nieuw deel op de Nintendo GameCube kregen. F-Zero 99 heeft alle bouwstenen in zich om een slapende serie wakker te schudden, door nu alvast een nieuwe, stabiele basis voor een verse lading fans neer te leggen. Natuurlijk zullen er ook mensen zijn die dit spel voor een paar potjes spelen en er dan op uitgekeken zijn, maar de kans dat F-Zero hier sterker uitkomt dan ooit tevoren is wat mij betreft vrij groot.

F-Zero 99 heeft tijdloze gameplay

Ondanks het feit dat ik zei dat F-Zero cultureel gezien niet net zo’n grote impact heeft achtergelaten als Tetris, Mario en Pac-man, betekent dat niet dat dit een slechte serie is. De strakke racegameplay is tijdloos en dat heeft alles te maken met het gevoel van constante progressie. De F-Zero-games kenmerken zich door uitdagende gameplay, waarbij je altijd het idee hebt dat een volgende ronde veel beter gaat. Elke race is een leermoment; of je leert iets over de manier waarop je een wagen bestuurt, of je leert iets over de manier waarop je vijanden spelen en reageren op de pot.

In tegenstelling tot veel andere racegames speel je in F-Zero (en ook in F-Zero 99) met supersnelle, futuristische racewagens. Je gaat enkele honderden kilometers per uur en krijgt ondertussen te maken met scherpe bochten, gladde wegen en agressieve coureurs. Sturen gaat met de d-pad, en bijsturen gaat met de schouderknoppen. Je hebt verder nog een boost tot je beschikking, die tevens dient als een levensbalk. Zodra de balk leeg is, is het einde oefening en mag je opnieuw beginnen. De gameplay is hard doch eerlijk, en dat zorgt ervoor dat je altijd op het puntje van je stoel zit.

Je kunt namelijk op elk moment van de race eruit geknikkerd worden. Is dat niet omdat iemand je racewagen opblaast (wanneer je nog maar weinig energie hebt), dan is dat wel omdat je tegen de zijkant aanbotst (en wederom energie verliest) of ineens naast de baan terechtkomt (door een verkeerde sprong). Deze gameplay was al op de Super Nintendo en Game Boy Advance heel tof, en werd later ook goed vertaald naar de Nintendo 64 en Nintendo GameCube. En nu, twintig jaar later, keert de glorieuze, snoeiharde en super uitdagende gameplay terug met F-Zero 99.

Nu met 98 andere spelers

Het grote verschil met de games van toen is dat F-Zero 99 beschikt over online multiplayer. Sterker nog: de game heeft alléén online multiplayer (als we de oefenmodus even buiten beschouwing laten). Vroeger kon je de computer misschien nog voor de gek houden, maar nu ben je dus helemaal overgeleverd aan de grillen van 98 andere spelers die het allemaal op de eerste plek gemunt hebben. Dat levert een chaotische gameplay op van jewelste, waar je ook heel snel leert je voordeel uit te halen. F-Zero 99 is een game van vaardigheid, maar ook een klein beetje van geluk.

Je kunt daadwerkelijk beter worden in dit spel. Dat kun je doen door de banen uit het hoofd te leren. Dit keer krijg je niet alleen te maken met de gewone racetrack (met onovertroffen visuals die overeenkomen met de SNES- en GBA-delen), maar ook een baan erboven. Tijdens het racen kun je namelijk gouden bolletjes verzamelen, die een extra balk laten vollopen. Zodra die vol is, teleporteer je naar de extra baan. Die heeft wat afsnijroutes en meer boostpijltjes, waardoor je wat beter de tegenstanders kunt bijbenen. Het geeft spelers van allerlei speelniveaus kans op een betere positie.

Die extra boost (die een beetje overeenkomt met de Bullet Bill uit Mario Kart) kun je strategisch inzetten. Zodra je een weet wanneer het – ook al is het maar voor een paar seconden – niet mogelijk is naar de echte baan terug te keren, dan verleng je de boost dus als het ware. Dit gebeurt bijvoorbeeld wanneer de bovenbaan een afsnijdroute neemt. Verder kun je mensen heel tactisch de baan af slaan wanneer je ziet dat er rook uit hun machine komt. Je doet dan een welgetimede draaiaanval in de hoop dat ze zo hard aan de kant gebeukt worden dat ze ontploffen.

Vol met kleine gameplay-onderdelen

Zo zit F-Zero 99 eigenlijk vol met kleine gameplay-onderdelen waar je tijdens het spelen achter komt. Denk dan aan de boost die je bij de start kunt krijgen, je persoonlijke rivalen of de manier waarop je veilig kunt lading, zonder al te veel snelheid te verliezen. Alles draait om snelheid en steeds sneller gaan. Tijdens het spelen geeft de game gelukkig tips, dus je bent niet volledig overgeleverd aan de goden. En bovendien: voordat je F-Zero 99 mag spelen, moet je eerst F-Zero 25 en F-Zero 50 kunnen voltooien. Dit zijn verplichte trainingsmodi die je de fijne kneepjes van het racen uitleggen. F-Zero 99 kan overweldigend zijn, dus die tutorial is echt heel fijn.

De systemen rondom het racen complimenteert de kern van de gameplay perfect. Na het racen kun je allerlei progressiebalkjes laten vollopen. Het gaat dan bijvoorbeeld om spelerlevel, waarmee je cosmetische upgrades ontgrendelt en opscheprechten vrijspeelt. Maar er is ook kaartjessysteem dat toegang biedt tot andere modi, zoals teamraces, een cup van vijf banen en een minitoernooi. Hoe beter je het op al die banen doet, hoe meer dingen je ontgrendelt en hoe meer je de wagens en spelerkaartjes (waaraan andere spelers je kunnen herkennen) kunt personaliseren.

F-Zero 99 als opwarmer

Hoewel ik niet zo’n fan ben van games die je eindeloos kunt spelen en waarbij je moet grinden voor toffe items, staat buiten kijf dat hier veel tijd en aandacht aan besteed is. Ik hoop ten volle dat Nintendo F-Zero 99 straks als een succes bestempeld en op basis daarvan besluit groen licht te geven aan een nieuw, echt volwaardig vervolg. Want dit is een leuk spel voor nu, maar over een paar maanden speelt niemand dit meer en dan sterft het een stille dood. Hopelijk hebben dan miljoenen spelers hiervan (terecht) kunnen genieten, en heeft Nintendo een écht nieuwe F-Zero aangekondigd.