Snake van Pimax: ‘Magische Portal is al een succes’

Het eerste moment waarop ik kennismaakte met de Pimax Portal kan ik me nog herinneren. Dat was in een YouTube Shorts-video, waarin iemand de magnetische controllers demonstreerde. Aangezien ik vaak enthousiast kan worden door dergelijke (ogenschijnlijk kleine) functies, ben ik direct meer informatie gaan opzoeken over de handheld. Al snel kwam ik in aanraking met allerlei aspecten die me ontzettend aanspraken. Denk dan aan een prachtig qled-scherm met een hoge resolutie, krachtige hardware die goed genoeg is voor GameCube-emulatie en een comfortabele grip.

Destijds zag ik meteen dat de Pimax Portal ontzettend veel potentie had. En dat benadruk ik dan ook maanden later in een review waarin ik mijn eigen ervaringen deel. Dit is een gigantisch ambitieus apparaat, dat helaas op sommige punten net tekort schiet. En op dit prijsniveau mag dat eigenlijk niet, maar dat neemt niet weg dat mijn interesse afgenomen is. Toen een Nederlandse vertegenwoordiger van Pimax kort me na het publiceren van de recensie benaderde voor een interview, besloot ik gebruik te maken van die unieke kans. En dat leverde het interview op dat je nu leest.

Interview met Snake van Pimax

Voor dit interview heb ik een aantal vragen naar Snake gestuurd. Snake is de productmanager van Pimax Portal. Die naam heeft hij aan twee belangrijke elementen in zijn leven te danken. Zo is Snake geboren in het jaar van de slang in China, dat onderdeel is van de twaalfjaarlijkse cyclus van de Chinese dierenriem volgens de Chinese kalender. Maar ook het hoofdpersonage uit de Metal Gear Solid-reeks was een belangrijke inspiratiebron. Snake is reeds vijf jaar werkzaam bij Pimax, waar hij dus onder meer verantwoordelijk is voor het hybride vr- en handheldapparaat.

Zo’n combinatie is uniek: een retrohandheld combineren met een machine voor virtual reality. Daaraan liggen twee redenen ten grondslag. “De eerste reden is dat we zagen dat veel mensen nog geen virtual reality uitgeprobeerd hadden, behalve dan misschien de Google Cardboard-ervaring”, begint Snake. “Daarom wilden we ervoor zorgen dat de Portal een toegankelijke optie werd voor iedereen met interesse in vr. Dat is ook waarom we de handheld ‘Portal’ genoemd hebben.” Daarmee verwijst Snake naar de letterlijke betekenis van het woord: de Portal is een portaal naar meer.

De invloed van andere handhelds

De populariteit van handhelds heeft een rol gespeeld om van de Portal een handheldapparaat te maken. “Dit is een mooie transitie van handheld naar virtual reality, middels een veelzijdig apparaat.” De Pimax Crystal, de premium vr-headset van het bedrijf, speelde hier eveneens een grote rol in. “Beide apparaten gebruiken de Snapdragon XR2-processor, draaien op Android en beschikken over vier camera’s, dus er was sprake van een gedeelde basis. De sensors van de (afneembare, red.) controllers werken ook hetzelfde. Een deel van Portal VR was dus al voor de Crystal ontwikkeld.”

Door de afneembare controllers vergelijken veel mensen de Pimax Portal met de Nintendo Switch. Snake vindt dat geen groot probleem, mits mensen zich realiseren dat het twee verschillende apparaten zijn. “Het ontwerp heeft veel weg van een Switch”, legt Snake uit. “Misschien is dit de perfecte vorm, maar we deden het zodat mensen er gemakkelijk hoesjes en dergelijke voor kunnen aanschaffen. De Nintendo Switch heeft echter unieke en eigen titels, terwijl gamers vaak op de Portal emulators gebruiken. Daardoor zijn het in feite twee totaal verschillende apparaten.”

Andere handhelds hadden waarschijnlijk een grote, wellicht onbewuste invloed op de Pimax Portal. “Pimax is een bedrijf van gamers. We worden niet gefundeerd door grote socialmedianetwerken of investeerders die bepalen wat we moeten doen. Voor de CEO en alle andere medewerkers geldt dat we het allemaal leuk vinden om te gamen, en we gebruiken daarvoor allerlei handhelds.” Dat heeft er mede voor gezorgd dat de Pimax Portal een grote accucapaciteit heeft, en beschikt over hall effect-sticks. “Maar we zullen altijd uniek zijn dankzij onze afneembare controllers met magneten.”

Terugkijken op het Kickstarter-avontuur

Voordat de Pimax Portal op de markt verscheen, moest het bedrijf eerst een succesvolle Kickstarter-campagne afronden. Hoe kijkt Snake terug op die periode? “Ik denk dat we te optimistisch waren in sommige stappen”, legt de productmanager uit. “Als je een volledig nieuw product maakt, dan weet je van tevoren niet tegen welke problemen je aanloopt. Zo vielen de covid-restricties in ons land samen met de aanloop naar de campagne, waardoor we soms niet naar kantoor konden komen.” Daardoor kende de introductie van de Portal veel uitstel, maar dat was altijd een bewuste keuze.

Op moment van schrijven (november 2023) is de handheld al een paar maanden op de markt. De concurrentie is enorm, vooral ook door handhelds die veel minder kosten. Toch hoopt Snake dat de Portal door zijn unieke functies in elk geval opvalt. En hoewel de productmanager niets kwijt wilde over het verkoopsucces, wilde hij wel benadrukken dat er meer dan zeshonderd mensen het project op Kickstarter gesteund hebben destijds. In totaal kwam er meer dan 350 duizend euro binnen om het project in elk geval tot leven te brengen, en dat is al een prestatie op zich te noemen.

Maar vanaf wanneer is de Pimax Portal een succes? Snake heeft daar twee antwoorden op. “Ten eerste vind ik dat de Portal al een succes is. We hebben immers succesvol een handheld en een vr-apparaat samengebracht. Het is een behoorlijk magisch idee dat je op één apparaat de oudste 2d-games en de nieuwste vr-spellen kunt spelen.” Uiteraard kijkt Pimax ook naar verkoopcijfers, waar Snake wederom niets over wil delen. “Maar we hopen dat we nog meer producten en accessoires kunnen maken, die allemaal een rol in het succes kunnen spelen.”

Pimax Portal in de toekomst

Er is echter nog een manier om je succes te kunnen meten, knipoogt Snake. “Wanneer de concurrentie jouw design kopieert”, geeft hij aan. “We zullen dat dan waarschijnlijk niet tof vinden, maar het is wel een mooi compliment. Zo heeft PlayStation de naam al gekopieerd”, grapt de manager. Daarmee verwijst hij naar de PlayStation Portal, een handheld waar je middels Remote Play PlayStation 5-games kunt spelen. En als we zelf nog even rondkijken zien we dat Lenovo met de Legion Go een handheld heeft waarvan je de controllers los kunt koppelen.

Over kopiëren gesproken, voor de Nintendo Switch verschenen mettertijd allerlei soorten Joy-cons. Controllers die bijvoorbeeld missende elementen toevoegen, zoals een d-pad. Eén van de kritiekpunten in de RetroReady-review is dat de Pimax Portal geen normale d-pad heeft, en spelers vier extra actieknoppen voorschotelt aan de linkerkant. Ik kon het daarom niet laten om te vragen of we in de toekomst kunnen rekenen op extra Portal-controllers of accessoires. “Misschien, maar dat kan ik niet beloven! We werken hard aan het verbeteren van de producten die we nu hebben.”

Ondertussen kondigde Pimax ook de Portal Retro aan. Dit is een handheldversie van de Pimax Portal, zonder de optie om de controllers los te koppelen of vr-games te spelen. Dit apparaat bestaat met reden. “We merkten dat veel gamers retrogames op de Portal spelen, en we willen die groep tegemoet komen door een goedkopere variant uit te brengen die echt bedoeld is voor retrogames.” Deze versie van de handheld tref je op de Pimax-website aan, voor ongeveer de helft van de prijs van een normale Portal. Daarmee lost het bedrijf in elk geval één kritiekpunt op van de Portal.