Dit is waarom Golden Sun zo geliefd is

Menig gamer met een Game Boy Advance kijkt er met warme gevoelens op terug: de tijd met Golden Sun. Dit was één van de eerste, grote role playing games voor de GBA, die in februari 2002 uitkwam in Europa. Sindsdien is het spel, dat ontwikkeld werd door Camelot Software Planning, ook uitgebracht voor de Virtual Console op Wii U. Sinds 19 januari 2023 kun je de game spelen met een abonnement op Nintendo Switch Online. Daardoor is Golden Sun heel fijn speelbaar op de Nintendo Switch, al laat de GBA-ervaring op de hybride console hier en daar nog wat te wensen over.

De opzet van Golden Sun

In veel opzichten is Golden Sun een typische rpg uit Japan. Het spel speelt zich af in een wereld genaamd Weyard. Dat is een aarde-achtige planeet voorzien van veel land en zee. Uit het vervolg blijkt dat dit een platte wereld is, waarvan het water aan de zijkanten naar beneden stort. Je kruipt in de huid van een held genaamd Isaac, die in eerste instantie de wereld intrekt om vrienden en familie redden. Later ontdekken hij en z’n vrienden Psynergy en de zogenaamde Elemental Stars. Die sterren hebben een centrale rol in het verhaal; reden genoeg dus om die op te zoeken.

In totaal zijn er vier Elemental Stars, die je het beste kunt omschrijven als elementaire bronnen van energie. In-game zijn het kleine stenen die Psynergy huisvesten en tezamen de bron voor alle magie in de wereld van Golden Sun vormen. De vier sterren worden Mars, Mercury, Jupiter en Venus genoemd. Die zijn respectievelijke goed voor krachten gebaseerd op vuur, water, wind en aarde. En om de beschikbare magie te kunnen gebruiken, dien je adepts te hebben die daar mee om kunnen gaan. Dat zijn natuurlijk de vier leden van jouw team in dit spel, waaronder dus Isaac.

Redelijk standaard, totdat…

Met die basis doet Golden Sun een hoop leuke dingen. Het verhaal gaat – zonder daar al te veel over te vertellen – flink de diepte in met allerlei verschillende personages en belangrijke ontwikkelingen. Dit is echter niet waar ik dit artikel op in wil steken, maar voor de rest van dit stuk is het wel belangrijk om die context mee te krijgen. Golden Sun moet het namelijk voornamelijk hebben van het gameplaysysteem, dat op het eerste gezicht vrij basaal oogt. Totdat je in aanraking komt met de zogenaamde Djinn: wezens die jou en je team van speciale vaardigheden voorzien.

Kort gezegd is het Djinn-systeem een vervanging van een jobsysteem in andere rpg’s. Het is zowel een class- als combatsysteem, waar je veel creativiteit in vindt wanneer je hem doorgrondt. Dat gezegd hebbende is het spel redelijk oppervlakkig en kun je hem uitspelen zonder hier volop gebruik van te maken. De Djinn zijn gekoppeld aan de vier elementen, waardoor elk personage dus zijn eigen djinns heeft. Hoe meer djinns je verzamelt, hoe sterker de aanvallen en uitgebreider de mogelijkheden worden. Maar het is dus niet verplicht hier helemaal in te duiken, als je dat niet wil.

Het diepgaande Djinn-systeem

Maar als je dan toch aan Golden Sun begint, en van plan bent alle games te spelen, dan is het de moeite waard hier tijd en aandacht aan te besteden. Elke personage heeft zo zijn eigen class en dat heeft al effect op de spreuken die hij of zij kan gebruiken. Ook gaan bepaalde attributen hierdoor omhoog of omlaag. Hoe krachtig zo’n class is, is afhankelijk van de Djinn die je aan het personage koppelt. Hoe meer Djinn je verbindt, hoe hoger je stats worden en hoe meer spreuken je tot je beschikking krijgt. Dat laatste is erg afhankelijk van welke Djinn je precies gebruikt.

Dat geeft dus al een reden om zo nu en dan de djinns om te wisselen. Het eerste deel in deze reeks beschikt over 28 djinns (en dus zeven per element). Sommigen kom je onderweg eerder tegen dan een anderen, aangezien daar een kleine puzzel aan verbonden kan zijn. Maar als je echt alles uit deze GBA-klassieker wil halen, zoek ze dan allemaal op. Het kan gebeuren dat de ene Djinn de andere simpelweg vervangt. Dan is het effect dat ze hebben hetzelfde, maar dan beter. Je kunt allebei de djinns gewoon blijven gebruiken, omdat ze op andere momenten nut kunnen hebben.

Bonussen en aanvallen

Het is altijd zo dat de Djinn goed is voor statistiekbonussen, klasseveranderingen en zogenaamde Summons. Een Djinn heeft ook drie staten van zijn: set, standby en recovery. Met de eerste mogelijkheid koppel je een Djinn aan één van je teamleden. Je kunt elke combinatie maken die je wil, dus let goed op de bonussen die je ontvangt. Zo kun je er op een gegeven moment voor zorgen dat Isaac dankzij een bepaalde Djinn (of combinatie van die elementaire geesten) zijn aanval boost tot 140 of 160 procent. De game maakt goed duidelijk welke Djinn wat voor effect heeft, gelukkig.

Eén keer per gevecht kan zo’n Djinn in de set-stand ‘unleashed’ worden. Dan laat je hem vrij en kan die de vijand aanvallen. Maar hij kan ook de statistieken van de party verbeteren of de teamleden van gezondheid voorzien. Buiten gevechten om kun je de modus van de Djinn aanpassen wanneer je wil. Een geest in standby kan zo geactiveerd worden, bijvoorbeeld. Tijdens het gevecht kun je dit ook doen, maar dan is dat wel de actie voor die beurt. Of je dat wil doen, is echter afhankelijk van de situatie. Want de Djinn in standby heeft namelijk gelukkig nog meer in z’n mars.

Summons oproepen in Golden Sun

In de standbymodus kun je een Summon uitvoeren. Dit is één van de krachtigste aanvallen in Golden Sun. Wanneer je dit echter doet, dan is het niet meer mogelijk gebruik te maken van de andere bonussen die een Djinn normaliter verzorgt. Na het voltooien van de Summon, keert de geest terug in de fles en gaat die in de recoverystand. Dan doet of kan die niets. In een gevecht kan slechts één Djinn voor elke adept uit de recoverystand komen aan het einde van de beurt. Na het gevecht moet je een tijdje rondlopen voordat het handige hulpmiddel wederom beschikbaar is.

Dit alles geeft je als speler een behoorlijke vrijheid om problemen aan te pakken zoals jij wil. Zo kun je bijvoorbeeld de minder sterke Djinn gebruiken tijdens een normaal gevecht, die dan tijdens een baasgevecht niet beschikbaar hoeft te zijn. Maar omdat er dus djinns zijn met overeenkomende eigenschappen, kun je de sterkere variant alsnog inzetten wanneer een baas je het moeilijk maakt. En dan heb je natuurlijk het omwisselen en combineren van die geesten nog, die personages daadwerkelijk sterker kunnen maken – ook al gebruikt dat personage een ander element.

Het beste element

Vooral de Summon inzetten is een element waar je als speler veel plezier uit kunt halen. Want wanneer je daar gebruik van maakt, dan kan het dus zijn dat je in het midden van een gevecht ineens een stuk minder sterk bent. Dit is met name waar Golden Sun-spelers van het eerste uur het over hebben wanneer ze hun ervaringen delen met deze serie. Maar dat is niet het enige, gelukkig. Want in deze rpg krijg je echt het gevoel een wereld te verkennen, omdat er veel nadruk ligt op exploratie, atmosfeer en verhalen van vroeger. Al kan het spel door dat laatste wel wat langdradig aanvoelen.

Bovendien is het zo dat Golden Sun – destijds als één van de weinige rpg’s – hetzelfde magiesysteem voor aanvallen gebruikt voor puzzels. In de wereld kom je soms niet verder door bepaalde blokkades, waardoor je dus je magische eigenschappen moet inzetten om door te kunnen lopen. Het is iets heel kleins, maar daardoor leeft de wereld meer en voelt de game aan als een hecht geheel. Golden Sun doet (en deed) echter als complete ervaring weinig om het genre vooruit te duwen. Maar dat unieke Djinn-systeem zorgt ervoor dat je het spel wel minimaal één keer wil ervaren.