Gameforce Ace redt het niet op deze manier

Een handheld als de Gameforce Ace laat zien dat we het als liefhebbers van retrohandhelds lang niet zo slecht hebben. En dan doel ik niet per se op het high-end aanbod, zoals de Odin 2 Max of de Ayaneo Pocket Air. Maar de markt in het algemeen. Veel van deze handhelds bieden iets unieks, zijn eigenzinnig of bieden gewoonweg een fijne prijs-kwaliteitverhouding. Maar daar is bij de Gameforce Ace geen sprake van. Het apparaat heeft bovendien een hoge aanschafprijs van minimaal 216,95 euro, en dat is exclusief verzendkosten en de Nederlandse btw.

Uiteindelijk heeft het model met 8 GB aan werkgeheugen en 256 GB aan opslagruimte me zo’n 220 euro gekost. Er is via de officiële website nog een andere variant beschikbaar, met 12 GB aan werkgeheugen en 512 GB aan opslagruimte. Allebei de handhelds draaien op een RK3588S-processor, waar de community een tijdje naar uitkeek. Met die processor zou je in staat moeten zijn games op het niveau van de Nintendo GameCube en PlayStation 2 te kunnen emuleren. En hoewel dat ook wel kan, zitten er wat mij betreft te veel haken en ogen aan de ervaring.

Gameforce Ace heeft veel nadelen

Want er gaan nogal wat dingen mis. Het apparaat zet tegenover elk voordeel een nadeel. Zo beschikt het over een riant lcd-scherm van 5,5 inch, met een full hd-resolutie. Meer dan dat heb je toch niet nodig op handhelformaat, dus wat scheelt er dan aan? Aan de kleuren, het contrast en de kijkhoek ligt het niet. Aan het maximale aantal frames per seconden van 53 wel. Dat betekent dat je geen enkele game op volledige snelheid kunt spelen (van 60 fps), en dat de audio ook nog eens enorm hapert. Elk spel heeft daar last van – ook de wat rustigere games.

Bovenop zitten twee schouderknoppen en twee drukgevoelige triggers. Daarmee is de Gameforce Ace zeer compleet in z’n bediening; maar ook hier gaat er iets mis. Niet alleen klinken de schouderknoppen enorm luid, ook de drukgevoeligheid van de triggers laat veel te wensen over. Het is tof dat ze erop zitten, zodat je games kunt spelen die daar gebruik van maken, maar de uitwerking is ruk. De linkertrigger gaat van nul naar ongeveer dertig procent druk uitoefenen, terwijl de trigger rechts veel meer lagen aanbiedt tijdens het indrukken.

Hall effect-sticks en vierpuntdruktoets

Om nog maar te zwijgen over de sticks. Het is goed dat deze retrohandheld voorzien is van hall effect-sticks, maar ze voelen stroef en beperkt aan. Zelf heb ik er (nog) geen last van, maar ik heb ook beelden voorbij zien komen van stick drift (terwijl dat juist niet zou moeten kunnen met hall effect-sticks…). Om alles uit de richting van de knuppels te halen moet je flink duwen en dan nog haal je soms de maximale reikwijdte niet. Ook is er tussen het begin- en eindpunt weinig verschil merkbaar. Meestal gaan ze van nul naar negentig procent tijdens het spelen.

De vieractieknoppen, de vier menuknoppen en de d-pad stellen dan weer niet teleur. Toegegeven, geen enkele knop zal een hall of fame ingaan voor zijn toegankelijkheid of prestaties, maar ze voldoen en voelen fijn aan. Vooral de verhoogde menuknoppen bevallen zeer. Soms kom je tegen dat die knopjes te diep in de behuizing zitten, waardoor ze minder goed in te drukken zijn. De vierpuntdruktoets laat geen valse diagonale input zien en zit voor mijn smaak te diep in het plastic, maar heeft desondanks een lekker kantelpunt en fijne bediening.

Helemaal zelf instellen

Voor deze recensie wil ik het kort houden, omdat het voor mij duidelijk is dat de Gameforce Ace te vroeg op de markt uitgekomen is. Dat geldt duidelijk voor de hardware, maar ook op het gebied van software. De fabrikant levert namelijk Android 13 mee als besturingssysteem. Daar is an sich niets mis mee, ware het niet dat er geen geldige licentie aanwezig is voor het gebruik van de software. Dat betekent dat je geen toegang hebt tot Google Play, en daardoor ook niet gemakkelijk zelf emulators, games en andere applicaties kunt downloaden op het apparaat.

Daarbij komt dat Gameforce alleen RetroArch vooraf installeerde, waardoor je zelf op zoek moet gaan naar geschikte emulators. Nu zal dat voor de knutselaars onder ons geen probleem zijn. Ik download meestal ook een recente Dolphin-versie van de officiële website, in plaats van uit Google Play. Maar een groot deel van de retrogamers koopt zo’n handheld voor het gemak en het feit dat er veel dingen voor je geregeld zijn. Retroid biedt bijvoorbeeld tijdens de installatie enkele emulators aan die je kunt installeren. Dat geldt voor de Pocket 2S, Pocket 3 en Pocket 4 Pro.

Games draaien niet lekker

En zoals gezegd draaien de games binnen de emulators dus niet eens zo heel goed. De hardware zou krachtig genoeg moeten zijn voor het emuleren van Nintendo GameCube, Nintendo 3DS, PlayStation 2 en zelfs een klein beetje Nintendo Switch (al raad ik dat helemaal niet aan). In de praktijk werken de games wel en kun je ze tot een zeker niveau spelen. Maar omdat de frameratecounter op 53 blijft hangen, oogt en klinkt alles net niet zoals je dat gewend bent. Zodra je meer dan 200 euro aan een handheld uitgeeft, dan moet dit gewoon goed werken.

Datzelfde geldt voor het opschalen van videogames (waarbij je dus de beeldkwaliteit verhoogt). GameCube-games heb ik in twee keer de oorspronkelijke resolutie kunnen spelen (op 53 fps dan), terwijl PlayStation-spellen niet echt lekker draaien zodra je de originele resolutie voorbij gaat. PSP-games fungeren nog prima op drie keer de originele grootte, met ook hier de grootste belemmering in de vorm van de framerate. Zodra Gameforce de problemen met de beeldverversing oplost, dan is het weer een ander verhaal. Maar voor nu is dit het net niet.

Gameforce Ace kopen?

Vooralsnog geef ik daarom een negatief koopadvies mee als het gaat om de Gameforce Ace. Ik begrijp dat het team achter deze handheld niet ontzettend groot is, en dat het dan heel vervelend is als een product zo de grond in geduwd wordt – maar ik wil hier zowel duidelijk als eerlijk over zijn. In deze staat redt de handheld het simpelweg niet. Zeker niet als je daar minimaal 216,95 euro voor neerlegt, en daar nog verzendkosten en btw overheen gaan. Nee, je kunt dan beter kijken naar een handheld van Powkiddy of Anbernic. Die zijn veelal goedkoper.

Verder heb ik nog een aantal vragen die ik nu nog niet heb kunnen beantwoorden. Hoe zit het met het Android-updatebeleid? Gameforce belooft ook via zijn eigen website nieuwe functies voor de Ace, maar welke functies zijn dit dan? En zal de community dit systeem omarmen en bijvoorbeeld Linux naar het apparaat brengen? Op Reddit lees ik dat het JelOS-team werkt aan een Linux-build voor dit systeem, en ik hoop oprecht dat het meer uit deze hardware haalt. Want de Gameforce Ace heeft veel in z’n mars, maar maakt die potentie nu totaal niet waar.