Saroo blijft voorlopig work-in-progress, maar is het nu al waard

Een product dat ik de laatste tijd veel in mijn feed voorbij zie komen, is de Saroo. Dit is een flashkaart voor de Sega Saturn. In de basis een goed idee, maar ondertussen heerst er heel veel onduidelijkheid over. Niet alleen over hoe je dit ding aan de praat krijgt, maar ook over waar het nu precies vandaan komt. Ik heb die van mij bij een verkoper besteld op AliExpress, waarvan de pagina inmiddels offline gehaald is. Of dat een slecht voorteken is, weet ik niet – maar tijdens de testperiode van enkele weken ben ik geen gekke dingen tegengekomen, gelukkig.

Na wat onderzoek gedaan te hebben, schijnt de versie die je bij de shop Retro Game Paradise Store haalt de meest betrouwbare variant te zijn (aldus het YouTube-kanaal Fistbumpbros). Bij andere winkels loop je kans op problemen, waardoor de cartridge feitelijk onbruikbaar kan worden. Dit gebeurt meestal op het moment dat je hem van een nieuwe firmware voorziet. Mijn versie kwam met een recente firmwareversie, dus ik heb hem niet hoeven updaten. Het is dus nog even afwachten of er iets gebeurt. Maar tot die tijd kan ik gewoon de verzameling games spelen die ik erop gezet heb.

Voordat je kunt beginnen

Voordat je met de Saroo aan de slag kunt gaan, moet je je dus al bewust zijn van het risico dat aan de cartridge kleeft. Als je daar oké mee bent dan kun je, net als ik, eens de gok wagen. Ik heb de flashkaart gekocht bij een winkel genaamd Time Harvest Store (op AliExpress) en heb daar 67,71 euro voor betaald. Nu snap ik dat dit niet een bedrag is dat je gemakkelijk weggooit en dat iedereen daar een ander idee bij kan hebben. Maar ik heb besloten toch de gok te nemen, alleen al omdat ik heel benieuwd was naar hoe goed het product zou kunnen functioneren.

Verder heerst er wat onduidelijkheid over waar de cartridge precies vandaan komt. Zo’n elf jaar geleden (in 2013) is dit project op gang gekomen, en later ook weer verlaten. Maar in 2023 ontving het opensourceproject ineens een update van de maker, en kort daarna was de kaart online te bestellen. In heel veel gevallen moet je ervan uitgaan dat je met een kopie te maken hebt. De verkopers van de Retro Game Paradise Store claimen de originele cartridge te hebben, maar zeker weten doet niemand. Dit product koop je dus geheel op eigen risico.

De Saroo installeren

Goed, nu je de risico’s kent, is het tijd om te kijken naar wat de Saroo voor Sega Saturn te bieden heeft. Per winkel verschillen de instructies die je krijgt voor een correcte installatie. Maar ik heb deze uitleg gevonden op Reddit, en die heeft me uiteindelijk geholpen. Ik neem de belangrijkste tips voor het correct opzetten over, zodat je zelf ook weet wat je moet doen. Zo heb je altijd een (Nederlandstalige) handleiding achter de hand voor wanneer je ergens of twijfelt. Gelukkig is het redelijk simpel, en gewoon een kwestie van weten wat je precies moet doen.

• Allereerst heb je een micro-sd-kaart nodig. Merk en formaat maakt niet uit; zorg er in elk geval voor dat er genoeg ruimte voor je gamecollectie is. Ik heb meer dan twintig games op een kaartje van 128 GB staan en heb meer dan genoeg ruimte over.
• Formatteert de kaart naar FAT32 of exFAT. Dat kun je simpelweg via de Verkenner van Windows doen, of je downloadt daar een apart programma voor, voor je eigen besturingssysteem.
• Zorg ervoor dat de sd-kaart beschikt over de juiste bestandsstructuur. Ik heb daarvoor deze Google Drive-map aangehouden. Ik heb alles gedownload en direct op de micro-sd-kaart gezet. Zorg ervoor dat je je games in de ISO-map plaatst, en dat elke game zijn eigen map heeft. Voor meer tips of probleemoplossingen raad ik je aan de draad op Reddit te checken.

Op zich hoeft het installeren geen uur te duren. Waarschijnlijk ben je het langst bezig met het kopiëren van de spelbestanden van je computer naar een micro-sd-kaart. Zodra alles op de kaart staat, kun je die in de Saroo plaatsen. Het enige wat je daarna nog hoeft te doen, is de flashkaart in de Sega Saturn te stoppen en hem aan te zetten. Vervolgens start de Saturn de Saroo meteen op en kun je kiezen uit een lijst met games (die je er net zelf opgezet hebt). Voor deze test heb ik onder meer de draadloze Retro-bit Sega Saturn Pro-controller gebruikt.

Gamen met de Saroo-cartridge

Wanneer je alles eenmaal geïnstalleerd, en de risico’s beheerd, hebt, dan staat je eigenlijk vrij weinig in de weg. Dan is het een kwestie van de game opstarten in de lijst en te genieten van het game-aanbod van de Sega Saturn. Het menu is erg karig en ouderwets, maar niets dat een developer in de toekomst niet mooier zou kunnen maken. In theorie kan dat gebeuren, omdat dit een opensourceproject is en iedereen dus zijn eigen software kan schrijven voor de Saroo. Games opstarten gaat razendsnel en gebeurt in een fractie van een seconde; heel nice.

Dat is niet het enige voordeel. Want de Saroo is gewoon een simpele cartridge, die je in de achterste slot van de Sega Saturn plaatst. Je hoeft de console dus niet te modden. Je hoeft hem niet open te maken, waardoor je geen kans op beschadigingen hebt. Het is een perfecte plug-and-play-oplossing. Desondanks zou het fijn zijn als er iets meer aandacht is voor de interface. Alleen al je games op alfabetische volgorde kunnen sorteren zou een uitkomst zijn. Nu staan ze op een willekeurige volgorde.

Het grootste probleem met de Saroo voor Sega Saturn is de lijst met games die compatible zijn. De meer dan twintig games die ik getest heb, werken prima – maar die groep is slechts een deel van de gamebibliotheek, natuurlijk. Zo nu en dan komt er een geüpdatete compatibiliteitslijst uit, waarvan dit de meest recente is die ik kon vinden. Check die lijst dus van tevoren om te kijken of de game die jij wil spelen problemen geeft. Het zou zomaar kunnen, en dan heb je voorlopig even pech. Tot negentig procent van de bibliotheek werkt gewoon perfect.

Tot slot is het zo dat er nog een aantal functies missen die je misschien verwacht bij het emuleren van games. Op retrohandhelds en verschillende emulators kun je bijvoorbeeld save states aanmaken en laden, of de gameplay terugspoelen. Over dergelijke opties beschikt de Saroo nu niet. Ook zijn er geen filters of overlays beschikbaar. Als emulatieproduct is dit dus behoorlijk kaal en basaal allemaal, maar in het kader van behoud heeft de cartridge de basis in elk geval dik op orde. En dat is misschien voor nu het belangrijkste.

Saroo kopen?

Mocht je je nu afvragen of het aanschaffen van de Saroo een goed idee is, dan is mijn antwoord daarop een volmondig ja. Wees je vooral bewust van de risico’s die aan het koopproces hangen, want het kan zomaar zijn dat je een variant koopt met problemen. Check dus goed van tevoren of er reviews op de verkooppagina meldingen maken van moeilijkheden. Zo niet, dan kun je de gok wagen. Want als je een Sega Saturn hebt, maar niet het geld voor veel dure games (Saturn-games zijn echt heel duur), of de disclezer wil sparen, dan is dit een betaalbare, snelle oplossing.

Wil je zelf een Saroo bestellen? Dan kun je de laagste prijzen op deze AliExpress-pagina vinden.