RetroDonny: ‘Kijkers voelen zich met me verbonden’

Donovan Kerssenberg, voor sommigen beter bekend als RetroDonny, zit naast me aan mijn houten eettafel. Ik zit aan de kop op mijn veel te grote, typische gamer chair-bureaustoel, terwijl Kerssenberg op een bruine, leren, haast kubustische stoel zit. Mijn Pixel 9 Pro-smartphone ligt tussen ons in, die ons interview voor ons opneemt. Kerssenberg neemt een slok van de appelsap uit het grote glas dat ik voor hem had ingeschonken. Ik vraag hem of hij zich kort kan voorstellen voor onze lezers, en hoe vaak hij live is.

“Ik ben Donovan Kerssenberg”, begint de Twitch-streamer zijn verhaal. “Mijn doel is om vier keer per week live te zijn waarbij ik de maandag en de donderdag gebruik om de allernieuwste hardware, software, games en gadgets te reviewen, previewen en bespreken.” En die andere twee dagen? “Dan hang ik bijvoorbeeld RetroDonny uit en ben dan meestal old school games aan het spelen. Maar dat kunnen ook games zijn met een retrothema of retrohaakje. En ja, soms speel ik gewoon waar ik zin in heb.”

RetroDonny bij Gamekings

De naam RetroDonny komt niet zomaar ergens vandaan. Die stam nog uit de tijd dat Kerssenberg werkzaam was bij Gamekings. Dat is ook de plek waar de retrogamer en ik elkaar van kennen: ik liep destijds stage bij dat programma. Ik heb het opzetten van dichtbij meegemaakt en was daar zelfs deels verantwoordelijk voor. Donovan heeft het idee achter het segment op zijn eigen kanaal voortgezet. Het gaf hem destijds de ruimte om te praten over oude games en gameseries, soms in een gek pakje gehesen.

“Gamekings deed er niks meer mee nadat ik wegging. En als ze nu iets met retrogames doen, is de kans groot dat ze mij bellen. En dan kom ik gewoon terug om het over retrogames te hebben. Ik heb de naam RetroDonny dus eigenlijk, ja, schaamteloos meegenomen naar mijn Twitch-kanaal en een heel klein beetje…”, Donny maakt nu het gebaar van twee aanhalingstekens, “meegelift”, en doet z’n handen naar beneden, “op wat ik daar had. Daardoor waren mijn eerste kijkers vooral enthousiaste (ex-)Gamekings-kijkers.”

Het idee achter het kanaal

Een groot idee achter zijn kanaal had-ie niet. “Het leek me gewoon leuk”, is het antwoord op de vraag waarom hij een Twitch-kanaal begon. “Ik ben zelf niet iemand die kijkt naar hoe andere mensen gamen. Ik game dan liever zelf.” Dat beaam ik, terwijl Donovan zijn punt verder versterkt. “En meestal als ik een let’s play op YouTube langs zie komen, dan klik ik die heel snel weg. Want ik wil gewoon de gameplay zien en niet iemand horen die er doorheen praat. Dat zijn dingen die me zelfs een beetje irriteren.”

We lachen allebei hardop op het moment dat ik opmerkte: “dus toen dacht je: ik ga het zelf doen?” Dat levert een even simpele als logische repliek op. “Ja, want ik had ondertussen zoiets van: ik kan misschien wel zo zijn, maar ik merk dat er heel veel mensen zijn die dat dus wel leuk vinden. En er zijn genoeg mensen die zeggen van: dat gaat me dan niet eens zozeer om de game, maar meer om de persoon die de game speelt. De interactie die je hebt is ook van belang, die heb je niet in vooraf opgenomen video’s.”

Persoonlijkheid als succesfactor

“Ik had gewoon zoiets van: dit lijkt me leuk om te doen. We zien wel wat eruit komt. Dus ik ben gewoon begonnen. Ik had amper een plan. Ik was een beetje aan het experimenteren wat allemaal mogelijk was en on the fly was ik graphics en assets aan het toevoegen. Zodoende is de eerste stream online gekomen. Het was zo leuk om die interactie met kijkers te hebben. Maar ook spelen, praten en kennis delen enzo, dat doet het heel goed bij mijn kijkers.” Of zijn persoonlijkheid de succesfactor is, is mijn volgende vraag.

“Ik denk het wel. Ik denk dat dat wel echt een heel groot onderdeel is van Twitch. Er zijn ook mensen die met #nocam aan het streamen zijn. Die sluiten hun apparaat aan op een capturekaart (waarmee je de gameplay van een spel opneemt, red.) en die gaan dan spelen. Maar ze zeggen niets, komen niet in beeld en hebben geen interactie met kijkers. Die gaan dan ook weer snel weg. Tenminste, dat is wat ik gezien heb. Het zal vast bij sommige mensen en bij sommige kanalen wel werken. Maar voor mij niet.”

De rabbit hole

Zijn persoonlijkheid zorgt er tevens voor dat die veel aansluiting vindt op het platform. “Op mijn kanaal komen mensen die even oud als of iets ouder zijn dan ik. Die kijkers vinden het vooral leuk om lekker dat nostalgische gevoel naar boven te halen. Om lekker praten over die goede oude tijd.” Maar dat is niet het enige waar Donny_k mee bezig is. Vanwege zijn geschiedenis als systeem-, netwerk en applicatiebeheerder, om maar wat rollen te noemen, is Donovan ook een ervaren expert als het om technologie gaat.

“Ik heb natuurlijk ook bij Tweakers gewerkt, en daar heb ik inmiddels een kleine following opgebouwd. Veel van die mensen kijken nu ook naar mijn Twitch-streams, waar we gezellig praten over tech in het algemeen. Soms gaan we lekker de diepte in, omdat het vaak echte hardcore tech-nerds zijn, net als ik.” Vervolgens begint Donny een verhaal van meer dan tien minuten over toetsenborden, verouderde aansluitingen (wie kent PS/2 nog?), rgb, keycaps, lube en het feit dat zijn vorige toetsenbord dertig jaar oud was.

Ik ga er geen doekjes om winden: dat is een stuk geworden van bijna 700 woorden, wat een artikel op zich is. De streamer vertelt over alle stappen die hij ondernam destijds en dat hij alles uitzond op Twitch. Daar gingen de kijkers heel goed op, net als op het feit dat hij het toetsenbord live op Twitch in elkaar zette. En dat allemaal op aanvraag vanuit de community. Het is duidelijk dat de retrogamer een fijne groep volgers heeft op zijn kanaal, met gelijkgestemde mensen. Maar heeft hij ooit andere platforms overwogen?

Streamen op andere platforms?

“Dat heb ik wel eens overwogen, maar ik blijf voorlopig exclusief op Twitch”, legt Kerssenberg uit. “Ik heb zelfs contact gehad met Twitch, die blijkbaar onder de indruk was van mijn aanpak. Ze vonden het bijzonder dat ik als hardwarejournalist op zo’n diepgaande manier tech en hardware onderzoek en deel.” Dat heeft een “informele samenwerking opgeleverd”, een zonder contract. De streamer heeft wel de status affiliate, waardoor hij een deel van de advertentie-inkomsten krijgt en mensen abonnement kunnen afsluiten.

Na het interview benadrukt Donny nog dat “het afsluiten van een abonnement volledig optioneel is en dat mensen met abonnement even veel kunnen zien en doen als mensen zonder abonnement. Dat is een bewuste keuze. De mensen die een abonnement afsluiten doen dat dus vooral vanwege de gunfactor.”

“Maar ik benadruk altijd dat ik het niet per se om de voordelen doe. Het is voor mij een hobby, en ik heb altijd gedacht: ‘Als er niemand kijkt, dan heb ik het in ieder geval voor mezelf gedaan.’ Maar het is wel cool dat ik steeds meer kijkers krijg, en dat ik zelfs in de aanbevelingen van Twitch terechtkom.” Dat is niet de enige reden dat hij snel aan volgers wint. Veel kijkers kennen hem nog van vroeger (Gamekings, IDG, Hardware.info Tweakers), waardoor er al snel interactie ontstaat. “Mensen voelen zich verbonden.”

De games die RetroDonny speelt

Terug naar videogames. RetroDonny bepaalt helemaal zelf welke games hij op zijn kanaal speelt. Hij laat zich daarin niet leiden door wat er populair is of wat de community verwacht. “Natuurlijk speel ik games die me aanspreken, maar als er veel verzoeken zijn van mijn volgers, sta ik daar ook voor open.” Dat laat zien dat de streamer soms een balans moet vinden tussen doen wat hij wil en wat de feedback is van zijn kijkers. Het belangrijkste is echter dat er een mix is van plezier, interactie en passie voor gaming en hardware.

De community vraagt hem wel eens bepaalde games te spelen. Waarom dat precies is, weet de contentmaker niet precies. “Maar het heeft vaak te maken met dat mensen een game gespeeld hebben die ze vroeger leuk vonden en die ze dan weer willen zien. Of ze willen mijn mening horen over die game. Of ze willen me zien winnen of juist zien falen. Dat laatste kan hilarisch zijn.” Op de vraag of RetroDonny een favoriete game heeft, volgt wederom een lang betoog. Geen kritiek – dat is hoe ik Donny ken en waarom kijkers hem zo waarderen.

Zoveel games die iets losmaken

“Dat is altijd een moeilijke vraag voor me, maar als ik er één moest kiezen, zou ik het alsnog niet weten. Er zijn zoveel geweldige games die ik in mijn leven heb gespeeld. Ik zou van elk genre wel een top 25 kunnen maken. Ik ben nu bijvoorbeeld Star Control 2 aan het streamen, een fantastische game. Het is retro, dus als je van die tijd houdt, zou ik het zeker aanraden. En ik zou ook games zoals Micro Machines 2, Rampart, Shenmue, Crazy Taxi en Diablo 2 kunnen noemen. Er zijn zoveel games die echt iets in mij hebben losgemaakt.”

En als die een game moet bedenken die hem nu nog steeds warme gevoelens geeft, welke zou het dan zijn? Het is van mij een verwoede poging antwoord op de vraag te krijgen. “Dat verschilt echt per moment. Als je me dit vroeg om 2 uur ’s middags, zou ik iets anders zeggen dan om 4 uur. Demon Attack was vroeger mijn favoriete game, maar nu zou ik het niet meer zo noemen. Het is een leuk spel voor tussendoor, maar de games die daarna zijn uitgekomen, maken het moeilijk om dat als de beste aan te wijzen.”

Dreamcast als favoriet

En als het om consoles gaat, dan komt de Dreamcast al snel naar voren. “De Dreamcast was de geweldigste console ooit, met coole graphics en echt vette games. Sega was in die tijd super vooruitstrevend en probeerde altijd nieuwe dingen, hoe gek ze ook waren, ze deden het gewoon. Dat heeft zulke toffe dingen opgeleverd, met hilarische games en accessoires die voor Sega eigenlijk niet de moeite waard waren om te maken. Maar ze deden het toch, omdat ze er echt in geloofden. Denk dan aan Shenmue.”

Dat project was niet winstgevend, maar Sega heeft het gewoon gedaan “en het spel heeft nu een legendarische status”. Op de vraag wat zijn favoriete handheld is, komen verschillende antwoorden naar voren. De Steam Deck, maar de Nokia N-gage staat toch echt fier bovenaan. “Het was zo’n apparaat waar mensen vaak sceptisch over waren, maar eigenlijk was het een smartphone waarmee je Playstation-kwaliteit games kon spelen. Die liep voor de concurrentie, zoals de Game Boy Advance. Die kon zulke 3d-games niet aan.”

Dat is niet de enige toffe portable

“Het was echt een game-apparaat dat zijn tijd ver vooruit was. Het was zo’n ding waar ik meteen voor de deur stond toen het uitkwam in 2003, en ik heb het als smartphone én als gamingdevice gebruikt.” Maar nu het onderwerp handheldgaming aan bod komt, kan Sega wederom niet achterblijven. “Ik moet ook de Sega Game Gear noemen. Die handheld was als de Sega Master System, maar dan draagbaar. Je kon Master System-games spelen, en zelfs tv kijken op dat ding. Dat was toen echt een revolutionaire feature.”

“Helaas had hij wel een batterijduur van slechts twee uur, maar het was wel cool voor die tijd. Ook de Sega Nomad was zo’n apparaat dat in Europa nooit officieel is uitgebracht. Het was een draagbare Mega Drive, een gigantisch apparaat, maar wel echt vooruitstrevend voor zijn tijd. Ik heb hem geïmporteerd en je kon er gewoon je Mega Drive-games op spelen. Echt heel vet!” Daarmee sluiten we dit gesprek, van bijna veertig minuten af. We nemen beiden nog een slok van ons drinken, terwijl ik hem bedankt voor dit fijne gesprek.

Je volgt RetroDonny op zijn Twitch-kanaal Donny_k. Kijk jij wel eens naar Donny’s streams? Deel je reactie in de comments of kom gezellig hangen in onze gloednieuwe Discord!