Ball x Pit overdondert met onconventionele gameplaycombinatie
Ball x Pit combineert twee genres die je niet vaak samen ziet. Dat levert een onconventioneel spel op met meer dan genoeg unieke elementen. Peter gaat de strijd aan tegen hordes monsters en gebruikt daarvoor allerlei soorten ballen. Als dat maar goed gaat.
Solo-ontwikkelaar Kenny Sun, bekend van Mr. Sun’s Hatbox, brengt nu een wel heel merkwaardig verschijnsel: Ball x Pit. Hij maakte dit spel voor het eerst met meerdere mensen. Daarom presenteert het team het als een spel van Kenny Sun & Friends. De naam verraadt het al: de bal staat centraal. Nu is het heel gemakkelijk om door heel de review flauwe grappen of woordspelingen te maken — al dan niet met onderbroekenhumor — maar dat bespaar ik je liever. We houden het serieus, want de toon van de game is heel serieus.
Ballbylon bestaat namelijk niet meer. De ooit zo machtige stad verdween plotsklaps in een enorme krater, schijnbaar door een meteoriet. Van heinde en ver komen schattenjagers op zoek naar restanten van het voorheen machtige rijk. Ze vinden enkel een groot zwart gat, dat ze alleen met een enorme lift betreden. Jouw taak: zorg ervoor dat ze grote groepen monsters overleven. Dit lukt door hun projectielen te ontwijken en de vijand uit te schakelen voordat ze te dichtbij komen of de onderkant van je scherm bereiken.
Ballen schieten
Hoe doe je dit? Je schiet ballen op de vele monsters die in vierkanten of andere rechthoekige vormen van boven naar beneden komen. Hierdoor lijkt het veel op een brick breaker, zoals Arkanoid, maar het mengt dit met een ander genre. Een waarin je met vliegmachines naar boven beweegt en aanvallen ontwijkt: de verticale shoot-em-up, inderdaad. Het spel kent wel wat verschillen. In een brick breaker zorg je ervoor dat de bal niet uit je scherm verdwijnt door middel van een plankje; hier maakt dat niet uit.
Ballen keren automatisch terug naar je personage zodra ze de onderkant van het scherm bereiken. Vervolgens schiet je ze opnieuw en hoopt dat ze ook nu vijanden vaak genoeg raken. Gelukkig heb je niet één bal per keer ter beschikking. Nee, je schiet er meerderen achter elkaar af, al bestaat het merendeel daarvan uit zogeheten baby balls. Dit zijn kleine, doorzichtige balletjes die wel wat schade aanrichten, maar niet zoveel als een speciale bal. En hier schuilt het meer strategische element van het spel.
De game is een typische roguelike, met korte speelsessies en het feit dat je veel doodgaat. Vooral in het begin. Elk personage, en er zijn er veel, begint met een eigen speciale bal. De eerste keuze, de Warrior, hanteert er een met stekels. Elke keer dat die een monster raakt, bestaat de kans dat die begint te bloeden. Extra schade over een korte tijd is altijd mooi meegenomen. Een verslagen tegenstander laat ervaringspunten vallen in de vorm van gekleurde kubusjes. Voldoende punten en je gaat een level omhoog.
Verbeteren of nog niet?
Zodra je een niveau stijgt, krijg je een keuzemenu met nieuwe ballen of artefacten die je in het level helpen. Daarnaast gooi je je huidige uitrusting een niveau omhoog, tot maximaal drie. Een voorkeur voor een extra bal geeft bijvoorbeeld toegang tot een vuurbal. Of een ijzeren bal, mits je die allemaal vrijspeelt. Hoe meer keuze uiteindelijk hoe beter, want die ballen kun je ook nog eens fuseren.
Naast de kubussen laten vijanden en de twee tussenbazen een zogeheten fusiereactor vallen. Die stelt je in staat ballen of artefacten omhoog te levelen óf twee verschillende ballen te fuseren. Daarmee combineer je twee verschillende vaardigheden in één bal. Zo voeg je bijvoorbeeld Egg Sacs, die extra babyballetjes loslaten bij een treffer, samen met een vuurbal. Het stopt niet bij fusies. Gaandeweg het spel leer je over evoluties, die weer unieke ballen met vaak zeer sterke vaardigheden creëren. Zo maak je een bom van een ijzeren bal en een vuurbal. Het leuke is dat je die bom dan ook weer fuseert met nog een andere of zelfs een geëvolueerde bal. De vele mogelijke combinaties maken het spel voor mij nog interessanter, want op een gegeven moment zoek je echt naar wat je precies kunt combineren.
Ball x Pit-encyclopedie
Een encyclopedie geeft aan welke evoluties je al vond en hoeveel er nog zijn. Zo ontdekte ik tijdens het schrijven dat het zelfs mogelijk is om twee evoluties samen nog een trapje hoger te ontwikkelen tot een nóg sterkere variant. Helaas lukt niet alles tegelijk, gezien de beperkte tijd per level, dus je maakt een keuze voor welke krachten je dit keer gaat. Houd er ook rekening mee dat je een maximaal aantal ballen vasthoudt.
Een select aantal artefacten evolueert en wordt daardoor sterker; ook hier is het uitzoeken hoe. Ik heb bij vier objecten het idee dat juist die vier goed samengaan, maar ik vond ze tot nu toe niet altijd tegelijk in een speelsessie. De bevestiging van mijn hypothese wacht dus nog even. Gelukkig speel je de levels snel opnieuw en dat is nodig ook. In elk slagveld vind je namelijk blauwdrukken voor nieuwe gebouwen die meer mogelijkheden en zelfs nieuwe personages bieden.
Het is óók nog eens een citybuilder?
Ja, je leest het goed. Het spel bevat nog een onderdeel dat je wel even zoet houdt. Door de levels te spelen en monsters te verslaan verdien je goud en soms grondstoffen. Die gebruik je bijvoorbeeld om korenvelden en bossen te planten of om kleine steenveldjes neer te zetten. Vervolgens laat je de personages als balletjes over die veldjes heengaan, waardoor je dus voedsel, hout en steen oogst. Dat gebruik je vervolgens weer om nieuwe gebouwen te maken.
Je krijgt de blauwdrukken en grondstoffen niet allemaal de eerste keer, waardoor je meerdere runs nodig hebt. Het verslaan van de eindbaas levert je de eerste paar keer tevens tandwielen op. Die heb je nodig om de lift te verbeteren zodat je weer een verdieping lager komt. De gebouwen leveren op hun beurt weer upgrades op. Zo geven sommige panden je de mogelijkheid om keuzes bij het levellen over te slaan, of om bepaalde keuzes volledig uit te sluiten gedurende een run. Wat ik heel erg handig vind, is dat sommigen extra bonussen geven aan omliggende grondstoffen of gebouwen. Zo ontgint een steenmijn automatisch de stenen in een bepaalde omtrek om de zoveel tijd.
Nog meer personages
Andere constructies leveren weer nieuwe personages op, die elk een eigen speelstijl hebben. De eerdergenoemde Warrior is het meest standaardkarakter, maar later krijg je bijvoorbeeld de Shieldbearer. Hij geeft je het echte Arkanoid-gevoel omdat hij een muur gebruikt waar je de ballen vanaf laat stuiteren voor extra schade. Er zijn er uiteindelijk een stuk of zestien beschikbaar, waarvan een aantal pittiger spelen, gezien de ballen op een geheel andere manier in het veld komen. Eentje vuurt zelfs geen babyballen af, dus alleen maar speciale ballen.
Tot slot wil ik nog aangeven dat je per personage de levels moet uitspelen. Dan verschijnt er een vinkje bij hun icoontje; dat helpt met het overzicht. Leuk is dat je op een gegeven moment twee personages tegelijk kiest, waardoor je sneller die vinkjes krijgt. Ik deed dat nog niet met elk personage, dus ik weet niet of dat nog iets speciaals oplevert. Na het uitspelen van het spel komt er in elk geval een moeilijkere New Game+ beschikbaar, waarmee je jezelf lekker blijft uitdagen. Kortom: je kunt hier veel tijd en energie in stoppen.
Hectisch, maar duidelijk
Bovendien zorgt de combinatie van 3d en pixelart in Ball x Pit voor een leuke presentatie die zowel oud als nieuw aanvoelt. Ideaal voor een Steam Deck of handheld-pc met Windows. Al geef ik toe dat ik liever met muis en toetsenbord speel, omdat het mikken dan net wat sneller gaat voor mij. De simpele vormgeving is daarnaast belangrijk, aangezien het tijdens het spelen heel vaak, heel snel, chaotisch wordt. Tientallen ballen met speciale vaardigheden zoals lasers, gifaanvallen en bliksemstormen worden op momenten zeer hectisch.
Het bouwen van de stad is heel overzichtelijk. Hoewel je alles vanuit een hoek ziet, verplaatst de camera naar een topdownaanzicht zodra je die verplaatst voor een betere indeling. Al zoek je soms wel even naar de kleinere veldjes, als je die achter een hoog gebouw verstopt. De soundtrack tot slot klinkt zowel fantasievol als modern, met wat lekkere beats. Tijdens het spelen krijg je contextuele hints van zowel de visuele indicators op de grond waar een aanval landt, als de geluidseffecten die hieraan verbonden zijn. Zodra vijanden te dicht bij jou of de onderkant van het level komen, hoor je op de maat een soort mars. Dit maakt direct duidelijk dat je mogelijk geraakt wordt.
Ball x Pit kopen?
Ball x Pit is een zeer ongewoon spel waar ik ondertussen meer dan dertig uur in heb zitten. Kenny Sun & Friends heeft hiermee een zeer uitdagend en meeslepend spel in handen. Uitgever Devolver Digital zag hier niet voor niets wel wat in. De bizarre combinatie van ingrediënten, bestaande uit een Breakout en Arkanoid samen met een vertical shoot-em-up én citybuilder, werkt simpelweg uitstekend. De opvallende maaltijd die je krijgt, lijkt bizar, maar al snel merk je dat de ontwikkelaar goed nadacht over alle onderdelen. Met redelijk korte potjes van maximaal vijftien minuten is het ideaal voor snelle speelsessies tussendoor. En er valt flink wat te ontdekken, waardoor Ball x Pit je langere tijd bezighoudt.
Devolver Digital heeft ons een recensiecode gegeven. We hebben de game gespeeld op pc en Asus ROG Ally. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.
