Akiba District geeft het authentieke arcadehalgevoel

Ongetwijfeld heb je als bezoeker van RetroReady wel eens van Akihabara gehoord. De Japanse wijk zien veel mensen als een walhalla voor iedereen die van manga, anime en games houdt. Je vindt er vrijwel alles, zowel in de winkels als in talloze arcadehallen. Het is een droom van mij om er eens heen te gaan. Toen ik hoorde dat er in Utrecht een arcadehal zit, die erg geïnspireerd is op de Japanse buurt en zelfs de naam Akiba District draagt (waarbij die slim inspeelt op de bekende koosnaam Akiba), was het duidelijk dat ik daar eens heen moest.

Op het eerste gezicht lijkt Akiba District vrij duur te zijn. Om naar binnen te gaan dien je namelijk twintig tot dertig euro per persoon te betalen. Je krijgt dan respectievelijk twee of vier uur of heel de dag toegang. Het grote voordeel hierbij is dat je dan zonder extra kosten op alle kasten kunt gamen. Je betaalt dus enkel voor de toegang. Hooguit dat je nog wat geld kwijt bent aan een drankje of wat te eten bij de bar, maar daar blijft het bij. Dit is een concept dat ik alleen maar kan toejuichen.

Je loopt een belevenis binnen

Het eerste dat bij het binnenlopen opvalt, is de aankleding. Je loopt een Japanse metro in en verplaatst je zo naar het Japanse district. Bij binnenkomst hebben we geen idee welke kant we moeten oplopen en krijgen bijna het idee in een escaperoom te staan — maar dan nog is dit een leuke toevoeging. Wanneer we eenmaal de juiste weg vinden, staan we op een plein met typische Japanse, rode tempelbogen. Het is direct duidelijk: er is veel aandacht besteed aan de aankleding. Alles ademt Japan en dat doet de ervaring goed.

Op het plein vind je naast twee kartarcadekasten ook wat consoles van vroeger en nu. Op grote schermen zitten mensen Mario Kart 8 op de Switch, Fifa op de PlayStation 5 en Tekken op de Xbox Series S te spelen. Daarnaast staan er wat CRT-televisies met consoles zoals de Nintendo 64, Playstation 2, Dreamcast en GameCube. Hoewel het een gezellige hoek is, voelt het wat vreemd aan in een arcadehal. Gelukkig verandert dat zodra je verder loopt.

Het gaat maar door

Wanneer je de hoek om bent, sta je oog in oog met herkenbaar Japanse arcadekasten. Dit zijn wat kleinere apparaten, waarbij je op frisdrankkratten zit om te kunnen spelen. Naast dat dit al een erg authentiek gevoel geeft, zijn de spellen ook in de Japanse taal. Dit kan voor problemen zorgen, maar gelukkig zijn er op deze kasten enkel shmups te spelen. Het menu spreekt voor zich en verder heb je de taal niet nodig. We spelen een aantal van die games en lopen door om vervolgens bij wat racekasten uit te komen. Vooral Mario Kart Arcade GP en Need for Speed vallen in de smaak.

Op dit moment begint het bij me te dagen dat Akiba District in zones opgedeeld is. Elk gebied heeft zijn eigen genre of thema, waardoor je weet wat je te wachten staat. Heb je zin in een fighter? Dan loop je naar het linkergedeelte. Beginnen je handen vervolgens te jeuken om een ritmegame te spelen? Ga dan naar achteren. Dit werkt erg fijn. Doordat elk gebied meerdere kasten heeft, hebben we na elke hoek wel de verbazing dat er nog meer staat. Met een lijst van ongeveer honderd titels is het aanbod in Akiba District erg groot.

Zo zien we het graag

Als je onze vorige recensies van arcadehallen gelezen hebt, zoals de Gamestate en Stickx Arcade, weet je dat er een trend gaande is waar we niet achter staan. Veel hallen vullen de ruimte met de zogenaamde kermisattracties. Je betaalt om op zo’n apparaat te kunnen spelen, voert een simpele activiteit uit en na minder dan een minuut is het potje alweer over. Vervolgens win je een x aantal tickets waarmee je veel te dure prijzen kunt winnen. Kinderen vinden dit leuk en haleigenaren verdienen er waarschijnlijk veel geld mee, maar wij hekelen het.

Akiba District heeft een handjevol van deze apparaten staan, maar ook die zijn gratis. Doordat het geen geld kost en de ruimte er niet vol mee staat, voelt het nu niet alsof die de sfeer verpesten. Sterker nog: het vult de ervaring aan. Er stonden vroeger immers ook airhockeytafels en dergelijke in de authentieke arcadehallen. Het bewijst dat de eigenaren van Akiba District weten wat ze doen en niet zomaar de hype volgen.

Akiba District bezoeken?

Hoewel de entreeprijs aanvankelijk kan afschrikken, maakt de hal de het entreegeld ruimschoots goed. Je betaalt eenmalig en kunt vervolgens onbeperkt (binnen de tijd dan) gamen. Het is fijn om te zien dat een hal eens niet de kermisapparatentrend volgt. Je ziet dan ook aan alles terug dat Akiba District een passieproject is, waarbij de Japanse sferen en het behalen van het authentieke arcadehalgevoel de belangrijkste streefpunten zijn.

Akiba District is te vinden in het hart van Utrecht en is daarmee zeer centraal. Hierdoor is het misschien wel de perfecte locatie. Met het aanbod van zo’n honderd titels, de handige indeling, het niet hoeven te betalen per kast en de leuke stijl waarin de ruimtes versierd zijn, is Akiba District een verademing in de Nederlandse arcadehallenscene. Ik durf zelfs te zeggen dat dit een must visit is. Voor mij voelt dit als een soort Akihabara at home, maar dan zonder de negatieve connotatie.

Voor meer verslagen kun je terecht in ons overzicht. Ook hebben we flink wat reviews klaarstaan, van allerlei hardwareproducten en natuurlijk een aantal games die je gewoon thuis speelt. Daarnaast kun je je aanmelden voor de Discord-server van RetroReady.