Dragon Quest imponeert al 40 jaar en de toekomst ligt wagenwijd open
De moeder der Japanse rpg’s viert dit jaar haar veertigste verjaardag. Dragon Quest heeft veel betekend voor het genre. Daarom kijkt Sven terug op wat de serie zo succesvol maakt en werpt hij ook een blik op de toekomst, die wagenwijd openligt.
Hoera, Dragon Quest bestaat veertig jaar! Het avontuur begon in 1986 toen de Japanse uitgever Enix een groep getalenteerde makers samenbracht. Zo kwamen bedenker en schrijver Yuji Horii, programmeur Koichi Nakamura (de oprichter van ontwikkelstudio Chunsoft), character designer Akira Toriyama (bekend van Dragon Ball) en componist Koichi Sugiyama in contact met elkaar. Een ijzersterk team, zoals later bleek.
Door succesvolle elementen uit diverse games te combineren, creëerde het team een compleet nieuw genre: de jrpg. Het verhaal van de kersverse titel, Dragon Quest, blonk niet uit in originaliteit: een eenzame held trekt ten strijde, verslaat een groot kwaad en redt de prinses. Een aantal andere eigenschappen waren destijds wel uniek: je verkent daadwerkelijk een uitgestrekte wereldmap, trotseert random encounters, beleeft de gevechten vanuit een eerstepersoonsperspectief en kunt aanvallen via een intuïtief menu. Geen enkel ander spel had deze elementen eerder gecombineerd.
Een zwaar begin met een succesvol vervolg
Dragon Quest riep een van de populairste genres in het leven, al kende zoiets ook een keerzijde. Het publiek wist namelijk niet wat het kon verwachten. Bij titels als Super Mario Bros. was direct duidelijk wat de game van je verlangde en wat er gebeurde bij een druk op de knop. In Dragon Quest moest je echter rondlopen, met personages praten en statistieken verhogen; iets wat vrij abstract aanvoelde. Hierdoor bleven de verkoopcijfers in het begin erg achter.
Bedenker Yuji Horii had echter een troef achter de hand: hij schreef voor de immens populaire Weekly Shonen Jump, een soort tijdschrift met manga erin. In zijn artikelen legde hij uit wat Dragon Quest precies inhield, waardoor lezers een beter idee van de gameplay kregen. Doordat Akira Toriyama in hetzelfde blad populair werd door de manga Dragon Ball, raakten gamers enthousiast en schaften zij Dragon Quest massaal aan. De Japanse verkoopcijfers explodeerden. Een sterk contrast met het westen, waar het spel in Amerika als Dragon Warrior uitkwam. De truc met Weekly Shonen Jump ontbrak daar en de game verkocht zodanig slecht, waardoor Nintendo de overgebleven exemplaren gratis weggaf bij abonnementen op het Nintendo Power-tijdschrift.
Positieve, maar ook negatieve effecten
Ontwikkelaar Chunsoft en uitgever Enix hadden duidelijk goud in handen. Dit succes herhaalde zich een jaar later, toen Dragon Quest II verscheen en opnieuw de hitlijsten domineerde. Later dat jaar verscheen hun grootste, maar gezonde, concurrentie: Final Fantasy. Het ging toen niet lekker met het bedrijf Square en Hironobu Sakaguchi kreeg de kans om een laatste game te bedenken. Met het idee de industrie te verlaten, analyseerde hij het succes van Dragon Quest en doorgrondde hij de kracht van de serie. Het resultaat is bekend: Final Fantasy redde het bedrijf en groeide samen met Dragon Quest uit tot een van de grootste jrpg-reeksen.
Het grote succes van Dragon Quest ging niet onopgemerkt voorbij in de maarschappij. Al bij het tweede deel spijbelden kinderen en volwassenen om het spel op de dag van uitgave te bemachtigen. Bij Dragon Quest III verergerde de situatie; kantoren en scholen waren half leeg, er stonden gigantische rijen voor de spellenwinkels en kinderen werden zelfs beroofd van hun nieuwe game. Samen met de Japanse overheid besloot Enix daarom nieuwe spellen voortaan enkel in het weekend uit te brengen.
Meer dan een game
In veertig jaar tijd groeide de reeks gigantisch uit. De hoofdreeks telt nu elf delen, waarvan Dragon Quest I en II, III en Dragon Quest VII onlangs grote remakes kregen. Daarnaast verschenen zeven spin-off-reeksen, elk met meerdere delen. Denk aan Dragon Quest Monsters (vergelijkbaar met Pokémon), Dragon Quest Builders (met Minecraft-invloeden) en Dragon Quest Heroes (een musou zoals Hyrule Warriors).
Ook buiten de videospellen breidde de serie flink uit. Talloze manga-adaptaties, diverse animeseries, audioboeken en merchandise maken de serie inmiddels even groot als Pokémon. In Japan tref je zelfs meerdere themarestaurants en een heus Dragon Quest-attractiepark aan. Het mag duidelijk zijn: de reeks is zeer invloedrijk en niet meer weg te denken uit de Japanse cultuur.
Wat brengt de toekomst?
Op 27 mei, de dag dat dit artikel verschijnt, houdt Square Enix een speciale jubileumstream voor het veertigjarig bestaan. Yuji Horii liet al doorschemeren dat we een officiële aankondiging over de “volgende game” mogen verwachten. Dragon Quest XII: The Flames of Fate is al jaren in ontwikkeling, terwijl acht nieuwe, verborgen video’s op het YouTube-kanaal van Square Enix de hoop op eindelijk beelden voeden. Het twaalfde deel belooft een duisterdere toon en een vernieuwd vechtsysteem, waardoor we reikhalzend naar meer informatie uitkijken. Daarover lees je meer op onze Discord, waar we interessant gamingnieuws delen.
Ongetwijfeld presenteert de ontwikkelaar naast de volgende grote telg ook een nieuwe remake. Met het succes van de HD-2D-versies van de eerste drie delen en deel zeven, is een remake van een andere klassieker zoals deel IV, V of VIII (van de hoofdafbeelding) zeker niet ondenkbaar. Een nieuwe Dragon Quest Monsters sluit ik evenmin uit. Daarnaast zien we waarschijnlijk beelden van Dragon Quest Smash/Grow, de mobiele game die helaas ontbreekt in onze Nederlandse appstores. Eén ding is zeker: de toekomst van de franchise oogt na veertig jaar rooskleuriger dan ooit.
Voor meer verhalen kun je terecht in ons overzicht. Daarnaast recenseren we wekelijks allerlei soorten hardware, voornamelijk retrohandhelds, en kun je bij ons terecht voor gamereviews die altijd oog hebben voor de retrogamer. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.
