Cattle Country heeft wat tijd nodig

Het jaar is 1891 en het is tijd om naar het land van het vee te gaan: Cattle Country. Je bent het drukke leven in de stad zat en besluit naar de bergen te verhuizen om een rustiger bestaan te hebben. In Cattle Country krijg je de kans een stuk grond eigen te maken, zodat je daar je eigen boerderij kunt beginnen. Maar ook je interesse in het cowboyleven komt nu tot bloei. Tijd dus om die cowboylaarzen aan te trekken en de shovel erbij te pakken. 

Boerderijgames zijn al lange tijd helemaal hip. Waarschijnlijk is de eerste serie waar je dan aan denkt Harvest Moon, als grondlegger van dit subgenre. Vijf jaar later verscheen Animal Crossing. Hoewel je bij dit spel geen boerderij hebt, heb je wel net als Harvest Moon een rustig en knus leven te leiden. Door die twee series is er een nieuw genre ontstaan: de cozy life simulator. In de jaren daarna verschenen er talloze Harvest Moon- en Animal Crossing-games, evenals de nodige concurrentie. Echter, de meeste van die spellen leken wel erg veel op die twee eerdergenoemde titels. Daar kwam in 2016 verandering in met Stardew Valley, een spel dat door slechts één persoon gemaakt was. Dit spel is zo populair geworden dat de meeste, nieuwe boerderijsims voortaan die game als blauwdruk nemen.

Inspiratie uit andere games

Het is geen geheim dat Cattle Country ook enorm veel inspiratie heeft gehaald uit Stardew Valley. Als je beide games naast elkaar legt, zie je al snel veel overeenkomsten. Maar dat is niet erg. Zolang een spel geen exacte kloon is en eigen spelelementen introduceert, is het wat mij betreft welkom. Diversiteit en de mogelijkheid om uit meerdere spellen te kiezen zorgen ervoor dat de gamesmarkt gezond blijft. Ben je na bijna tien jaar Stardew Valley nu wel zat, maar wil je wel een soortgelijk spel spelen? Dan kun je dus terecht bij Cattle Country.

De ontwikkelaar, Castle Pixel, windt er dan ook geen doekjes om. Bij zijn vorige spellen meldt die eerlijk dat het team zich door andere klassiekers liet inspireren. Het is dan ook niet moeilijk om te zien welke inspiratiebron de makers gebruikt hebben, maar ze weten er toch elke keer weer hun eigen draai aan te geven. Bij Cattle Country is dat het cowboygedeelte. Het Wilde Westen is nog volop actief in de tijd waarin het spel zich afspeelt en dat betekent onder andere dat je bandieten en cowboygevechten tegenkomt. Spannende gebeurtenissen voor een spel in dit genre dus.

Het leven van een nieuwe boer

Mocht je altijd al interesse gehad hebben in dit genre, maar daar nog niet eerder aan toegekomen zijn, dan is een korte uitleg op z’n plaats. Je begint met een verwaarloosd stuk land en wat gereedschap. Met een bijl hak je bomen om en krijg je hout, met een pikhouweel haal je rotsen weg en verzamel je stenen, en een ploeg gebruik je om grond klaar te maken om zaden te kunnen zaaien. De zaadjes moet je echter eerst nog verdienen en dat doe je door bijvoorbeeld naar het dorpscentrum te gaan. Hier bouw je een sociaal leven op, krijg je uitdagingen en kun je lekker winkelen. Hoe langer je speelt, hoe groter je boerderij wordt en hoe meer vrienden je in het dorpje krijgt. Daarin is Cattle Country niet anders dan andere boerderijsims.

Het spel draait gelukkig niet alleen om de boerderij en vrienden maken. Je kunt namelijk ook het gebied eromheen verkennen om allerlei voorwerpen te verzamelen, er is een mijn waar je steeds dieper en dieper in gaat voor kostbare mineralen en je kunt daarnaast nog vissen. Ook zijn er evenementen in het dorp en kunnen er allerlei dingen gebeuren terwijl je rond aan het wandelen bent. In Cattle Country speelt het wildleven eveneens een rol. Het spel zit vol met konijnen, vogels, herten en andere dieren. In het begin lijken ze enkel nog voor de sier te zijn, wat het spel ook al een stuk levendiger maakt. Maar later kun je een pijl en boog maken, waarmee je op die diertjes kunt jagen. Je moet wel scherp blijven, aangezien elke handeling energie kost. Wanneer je die opraakt, val je flauw en word je de volgende dag wakker in het ziekenhuis. Dat kan niet alleen je kostbare tijd, maar ook geld kosten.

Verschillen met de inspiratiebron

Aangezien Stardew Valley zo’n grote inspiratiebron is, is vergelijken haast noodzakelijk. Er zijn veel overeenkomsten, maar een aantal elementen is wel echt duidelijk anders. De grootste heb ik al eerder genoemd: het cowboygedeelte. Naast activiteiten waarbij je bijvoorbeeld een kudde koeien moet begeleiden, zijn er ook shoot-offs. Op willekeurige momenten springen er bandieten uit de bosjes om je te beroven. Wil je geen geld verliezen en heb je een pistool bij je? Dan kies je voor het gevecht en begint er een minigame. Hierbij beweegt er een balk van links naar rechts. Zodra de balk over een schietroos gaat, druk je op de knop om te schieten. Elke bandiet heeft zijn eigen schietroos; mis je er één, dan schieten zij jou neer. Daarnaast kom je in aanraking met bankovervallen, waarbij je een groep bandieten moet zien neer te halen. Dat is meer dan eens een behoorlijke uitdaging.

Een ander groot verschil is de mijn. Bij Stardew Valley blijft de camera in vogelperspectief en bevind je je in een soort grot. Door rotsen kapot te slaan, verzamel je mineralen. Ondertussen zijn er vijanden die je aanvallen, waardoor je ook moet vechten. Vind je onder een rots een trap, dan verplaats je naar een verdieping lager. In Cattle Country is het meer zoals Terraria. De camera is hierbij aan de zijkant en je dient je eigen pad te graven. Hoe dieper je komt, hoe beter de mineralen worden en hoe sterker de vijanden zijn. Denk er wel aan dat je ook weer naar boven moet kunnen komen. Hiervoor gebruik je ladders en platformen en kun je zelfs een mijnlift bouwen.

Een ruwe diamant

Het is me duidelijk dat de ontwikkelaars veel liefde in het spel gestopt hebben. De game ziet er mooi uit, de gebeurtenissen zijn leuk en je kunt veel dingen doen en beleven. Helaas zijn er op dit moment wel nog wat minpuntjes te vinden. Als we kijken naar Stardew Valley, dan was het in het begin ook nog lang niet zo goed als het spel nu is. Het is dus te hopen dat Castle Pixel aan de game blijft werken en het team regelmatig met updates komt.

Waar ik de meeste moeite mee heb, is het tempo. Hier hebben de ontwikkelaars nog geen goede balans gevonden. Vlak na het begin van het avontuur, beland je snel in een dagelijkse sleur. De dag begint, je geeft de planten water, raapt de kippeneieren op, gaat naar de dorpsbewoner waarmee je een relatie aan het opbouwen bent, verzamelt wat voorwerpen en gaat naar bed. Dit doe je een aantal dagen achter elkaar, zonder dat er iets anders gebeurt. Het resultaat is dat het al snel saai wordt. De evenementen en willekeurige gebeurtenissen mogen wat mij betreft vaker plaatsvinden om dit tegen te gaan. Ook heb ik problemen met het geluid ervaren. Mijn Nintendo Switch staat qua volume altijd op de hardste stand en ook in de instellingen heb ik alle volumebalken op maximaal staan. En toch is het geluid nog vrij zacht. De achtergrondmuziek hoor je vrijwel niet en is ook vaak helemaal weg. Hierdoor merk je goed hoe belangrijk geluid is in spellen.

Cattle Country kopen?

En dan zijn er nog kleine visuele fouten. Zo heb ik een hek om mijn gewassen gebouwd, zodat er niemand anders dan ikzelf bij kan. Tot mijn verbazing werkt het hek enkel voor mezelf, aangezien alle dieren er doodleuk doorheen lopen. En als ik achter een gebouw loop, clipt mijn personage er soms doorheen en lijkt het alsof ik erop loop. Sommige voorwerpen hebben geen plaatje in je rugtas en mijn echtgenote haalt avond en ochtend door elkaar. Zo vertelt ze vlak voor het slapen gaan dat het een mooie ochtend is en bij het wakker worden doet ze alsof de dag er al op zit. Ik bedoel, ik weet dat ik ouder word en vaker moe ben — maar dat is wel wat overdreven.

Het is duidelijk dat de ontwikkelaars nog meer tijd aan Cattle Country moeten besteden. Maar dat betekent niet dat ik het spel nu afraad. Het is in de huidige status echt een ongeslepen diamant. Je beleeft er al plezier aan, maar moet wel door een aantal minpunten heen kunnen kijken. Ik vertrouw er wel op dat Castle Pixel met updates gaat komen en we binnenkort een waardige concurrent hebben voor Stardew Valley.

Playtonic Games heeft ons een recensiecode opgestuurd. We hebben de game gespeeld op Nintendo Switch. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.