Ayaneo Pocket Micro doet de Game Boy Advance eer aan

Toen ik voor het eerst een afbeelding zag van de Ayaneo Pocket Micro, dacht ik heel even dat de fabrikant een eigen variant van de Game Boy Micro zou uitbrengen. Gezien de naam is dat ook helemaal geen gek idee. Maar vanaf het moment dat ik de Micro uit de doos haalde, kwam ik direct tot de conclusie dat dit helemaal niet zo’n klein apparaat is. Sterker nog: het is bijna even groot als mijn Google Pixel 9 Pro XL. Dat doet gelukkig niets af van de kwaliteit van de Pocket Micro. Mag ook niet, als je kijkt naar het bedrag dat je hiervoor moet neerleggen.

Voor de Ayaneo Pocket Micro heb ik 252 euro betaald, inclusief verzendkosten. Daar kwam nog eens 73 euro aan btw en importkosten bovenop. Al met al ben je hier dus 325 euro aan kwijt. Dat is een flink bedrag voor een handheld die qua prestaties niet voorbij gaat aan bijvoorbeeld de ondergesneeuwde ZPG A1 Unicorn. Beide handhelds hebben dezelfde processors en bieden dus eenzelfde emulatieniveau aan. Eerlijk is eerlijk: je haalt de Ayaneo Pocket Micro niet in huis om zijn emulatieprestaties per se, maar meer om de vakmanschap en het unieke ontwerp.

Het perfecte moment

Ik moet er tevens aan toevoegen dat ik voor de duurste variant gekozen heb. Dit is de versie met 8 GB aan werkgeheugen en 256 GB aan interne opslagruimte. Ook betreft het de gelimiteerde editie, die de NES-kleuren aanhoudt. Als je wil kun je enkele tientjes goedkoper uit zijn. Mocht je dit apparaat enkel en alleen voor Game Boy- en Game Boy Advance-games willen hebben, dan zie ik geen reden waarom je voor de dure versie moet gaan. De goedkopere versie heeft 6 GB aan werkgeheugen en 128 GB aan opslagruimte. Dat zal voor je GBA-collectie genoeg zijn.

Want in tegenstelling tot bijvoorbeeld de Anbernic K101 Plus, ondersteunt de Ayaneo Pocket Micro zelf geen GBA-cartridges. Hoewel ik dat jammer vind om te zien, begrijp ik het ook wel. Ayaneo maakt al jaren emulatiehandhelds en heeft nog niet eerder een hardwarekloon uitgebracht. Maar dit was toch wel hét perfecte moment. De Ayaneo Pocket Micro is namelijk een viering van de Game Boy Advance en al zijn games. Spellen die we nu vanaf de interne schijf of via een micro-sd-kaart spelen. Net zoals bij de andere producten van dit merk.

Volwaardig alternatief

Goed, dat zit mijn positieve ervaring met dit apparaat gelukkig niet in de weg. Ik ben namelijk ontzettend enthousiast over de Ayaneo Pocket Micro, ook al is die qua grootte vergelijkbaar met de Retroid Pocket 4 Pro. Ik hoop dan ook dat de Retroid Pocket Micro, die op dit moment onderweg is, daadwerkelijk een micro-ervaring aanbiedt. Maar dat terzijde. Juist door dat flinke formaat en de dikte (twee dikker dan de gemiddelde smartphone) ligt het systeem ontzettend lekker in de hand. Dit voelt aan als een volwaardig Game Boy Advance-alternatief.

Wat de Pocket Micro en Nintendo’s Micro gemeen hebben, is dat minimalisme een sleutelrol speelt. Dat levert positieve en negatieve elementen op. Laten we positief beginnen. Het ontwerp is strak en premium. De handheld is gemaakt van aluminium en heeft slechts enkele naden. De actieknoppen veren heel fijn, terwijl de d-pad met zijn voortreffelijke draaipunt zorgt voor behendigheid wanneer dat nodig is. Het onderdeel registreert geen onbedoelde diagonalen, maar laat zich tegelijkertijd perfect lenen voor vechtspellen. Het beste van beide werelden.

Vanwege het rechthoekige ontwerp liggen de vier schouderknoppen lekker onder je vingers. Je bedient en bereikt ze moeiteloos. De menuknoppen zitten een beetje op een ongemakkelijke plek, maar na een korte wenperiode kun je die eveneens blind vinden. Ik heb het al gezegd, maar zal mezelf herhalen: voor het spelen van GBA-games is dit de perfecte hardware. Of je nu oude klassiekers opnieuw beleeft of voor het eerst kennismaakt met het platform, ik weet honderd procent zeker dat de Ayaneo Pocket Micro op dat vlak alles behalve teleurstelt.

Geen koptelefoonaansluiting

Maar zoals ik vaker opmerk: het is niet al goud wat er blinkt. Zo mist de handheld een wat mij betreft onmisbaar onderdeel: de koptelefoonaansluiting. Je kunt dus geen headset aansluiten en luisteren naar de audio. Dat is met name lastig wanneer je bijvoorbeeld in het vliegtuig zit (zoals ik laatst) of wanneer je mensen om je heen hebt die het geluid van je games niet kunnen waarderen. Verder is er geen hdmi-out, terwijl dat wel heel tof had kunnen zijn. Dan heb je altijd een kleine console bij je die je moeiteloos aansluit. Maar goed, daar til ik niet te zwaar aan.

Daarnaast biedt de Ayaneo Pocket Micro een vingerafdrukscanner aan voor het ontgrendelen. Die scanner is ongetwijfeld medeverantwoordelijk voor de hogere prijs; maar helaas werkt die niet goed. Ik heb de handheld misschien één op de tien keer kunnen ontgrendelen met de afdrukscanner, en dat is toch wel bijzonder jammer. Ook heb ik gemerkt dat de processor, de Helio G99, onder hoge druk wat warmte kan ontwikkelen. Daar ontkom je niet helemaal aan, maar door de gebruikte materialen kan je dat wel veel eerder opvallen dan bij plastic handhelds.

Te hoge sticks

Tot slot heb ik moeite met de (hall effect-)sticks. Die zitten soms een beetje in de weg tijdens het gamen. Ik begrijp überhaupt niet zo goed waarom ze zo hoog zijn. Ze bieden een grotere bewegingsvrijheid aan in vergelijking met de platte sticks (zoals op een Nintendo 3DS), maar in dit geval had ik dat wel wat logischer gevonden. Niet alleen omdat het design dan nog strakker was geweest, maar ook omdat de focus helemaal niet ligt op 3d-gaming. Door die sticks ontwikkelt de Micro toch een soort schizofreen karakter, en dat vind ik oprecht zonde.

Alles aan dit ding schreeuwt namelijk Game Boy Advance, helemaal wanneer je de specificaties erbij pakt. Het lcd-scherm met een verhouding van 3:2 en resolutie van 960 bij 640 pixels biedt namelijk pixelperfecte opschaling aan van GBA-spellen. Je kunt ze tot vier keer probleemloos opschalen, zonder last te hebben van kwaliteitsverlies of verslechterde prestaties. Je kunt hier 4:3-games op spelen natuurlijk, maar dan heb je wel smalle zwarte randen aan de zijkant. 16:9-content produceert die zwarte randen aan de onder- en bovenkant, maar dat is onvermijdelijk.

Spraakmakend ontwerp

Reden des te meer om dit apparaat puur en alleen als GBA-machine in te zetten, mijns inziens. Voor al die andere consoles en handhelds heb je inmiddels opties zat. Voor de Game Boy Advance overigens ook en kun je al voor pakweg vijf tientjes klaar zijn. Maar als je echt op zoek bent naar een premium product met een spraakmakend ontwerp (ik ben op een terras in Berlijn aangesproken door iemand die wilde weten wat ik vasthad), dan haal je de Pocket Micro in huis. Zelf heb ik dan ook voornamelijk genoten van mijn persoonlijke Advance-collectie op dit ding.

Ik heb vanzelfsprekend een andere consoles ook uitgeprobeerd om te checken hoe het zit met de prestaties. GameCube-spellen laten zich prima spelen op de oorspronkelijke resolutie, en met een andere prestatiemodus kun je ook prettig op een verhoogde resolutie spelen. Datzelfde geldt voor de Nintendo 3DS, al zul je wel te maken krijgen met grafische oneffenheden. PS2 is eveneens beschikbaar, maar temper daarvoor de verwachtingen. Veel games vergen gewoon meer kracht. Alles daaronder (Dreamcast, PSP, et cetera) draait gewoon als een zonnetje.

Reden tot zorg?

Aangezien de Ayaneo Pocket Micro op Android 13 draait, kun je gewoon alle apps installeren vanuit Google Play. En als je wil, kun je ook apps sideloaden (dus vanuit andere bronnen installeren). Zoals bij heel veel Android-handhelds geldt dat je alles wel zelf helemaal moet opzetten en instellen, maar dat kan onderdeel zijn van het plezier. Naast retrogames kun je hier in elk geval ook Android-spellen op spelen; maar houd er rekening mee dat je soms de grafische instellingen wat moet terugschroeven. Dat is bijvoorbeeld het geval bij de GTA-games.

Dan is er tot slot nog een reden tot zorg. Ayaneo maakt namelijk niet bekend hoe lang het zijn handhelds ondersteunt. Ik kan dus niet zeggen tot wanneer je Android-upgrades ontvangt of dat er tijdig patches verschijnen die problemen oplossen. Zolang je geen verbinding maakt met het internet of naar louche website surft, hoeft dat geen probleem te zijn. Maar Chinese fabrikanten staan niet bekend om hun uitgebreide updatebeleid, dat wil ik toch even gezegd hebben. Dat vormt een risico voor het gebruik van de handheld, maar hoeft niet in de weg te staan.

Ayaneo Pocket Micro kopen?

Onderaan de streep houden we echter een wat vreemde conclusie over. Dit is het type apparaat waar je echt naar op zoek moet zijn voordat je het overweegt in huis te halen. Dit is geen pretaankoop, zoals bijvoorbeeld de Powkiddy V10 wel kan zijn. Je bent hier gewoon minimaal 200 euro aan kwijt, en dan kan ik me voorstellen dat je er goed over na moet denken. Als je genoeg inkomen hebt en enthousiast wordt van mijn review, of het idee van de Pocket Micro: ga ervoor! Je zult voorlopig geen betere (digitale) Game Boy Advance-ervaring tegenkomen.

Maar als je nog twijfelde, dan kan het zijn dat je besluit dat de handheld niets voor jou is. Er zijn best wat nadelige eigenschappen die roet in het eten kunnen gooien. Denk dan aan het gebrek van een koptelefoonaansluiting of de hoge sticks. Ook had het fijn geweest als er een oled-scherm was (in plaats van lcd) en je hem via hdmi-out aan een tv had kunnen koppelen. Dan was het pas echt een compleet pakket geweest. Maar gezien de doelgroep, de GBA-liefhebbers, hoeft dat laatste geen groot nadeel te zijn. Voor mij zijn het echter geen dealbreakers.

Voorlopig kun je de Pocket Micro nog aanschaffen via Indiegogo met wat korting.