The Plucky Squire mengt oud en nieuw op creatieve wijze

Aangezien The Plucky Squire een prentenboek is, beginnen we zoals het hoort. Er was eens een jongeman, genaamd Jot. Jot leefde in een magisch koninkrijk en had de intentie om ooit ridder te worden. Tijdens zijn spannende avonturen hield hij de gebeurtenissen bij om er vervolgens een boek over te schrijven. Die boeken vielen goed in de smaak bij alle lezers; zowel in het koninkrijk als in de echte wereld. Jot is namelijk een personage in een verhalenboek dat zijn eigen avonturen schrijft, die razend populair zijn onder menig kind. Uiteraard weet Jot dit niet en beleeft hij elke ervaring als iets nieuws.

Op een gegeven moment komt Jot tegenover Humgrump te staan. Humgrump is de slechterik die in elk verhaal centraal staat en elke keer verslagen wordt door onze Plucky Squire. Dit keer heeft Humgrump echter één van de boeken van Jot gevonden. En niet zomaar één: dit is het boek over het avontuur dat Jot op dit moment aan het beleven is. Humgrump weet dus precies wat er gaat gebeuren en ontdekt hierdoor dat ze in feite zelf onderdeel van een verhalenboek zijn. Met deze kennis weet hij de macht naar zich toe te trekken en lukt het hem Jot uit het verhalenboek te slaan.

Heftig en interessant

Dat klinkt een beetje heftig, maar dat maakt The Plucky Squire erg interessant. Je speelt het spel namelijk zowel in het boek, een 2d-wereld vol met verhalende elementen, als buiten het boek, een 3d-wereld in de slaapkamer van het kind dat je boek bezit. Denk aan The Legend of Zelda: A Link Between Worlds, maar dan met een diepgaander gameplay-idee. Waar je bij Zelda in een 3d-wereld speelt en af en toe tweedimensionaal kan worden om bijvoorbeeld door een gleuf in een muur te kunnen wurmen, speel je in The Plucky Squire echt in twee verschillende soorten werelden.

De vergelijking met Zelda houdt hier overigens niet bij op. Tijdens de 2d-gedeeltes in het boek speel je grotendeels een adventure. Je loopt door een wereld, waar zich vijanden bevinden. Deze vijanden versla je voornamelijk door lekker rond te zwaaien met je vulpenzwaard. Enkel de hyaah-geluiden en een groen pakje ontbreken nog om de vergelijking met Zelda helemaal af te maken. De inspiratie van klassieke videospellen is ook bij baasgevechten te vinden. Die zijn gegoten in kleine uitdagingen, waaronder een typische Punch Out!-bokswedstrijd, een Puzzle Bobble-achtige bubbelstrijd of een ouderwets rpg-gevecht waarin je om beurten aanvalt. Ook tussendoor verandert de speelstijl af en toe naar bijvoorbeeld een platformer of een ritmisch stuk, dat te vergelijken is met Crypt of the Necrodancer.

De wereld om je heen beïnvloeden

Doordat je in een verhalenboek zit, worden de gebeurtenissen regelmatig in tekst benadrukt. Die tekst verschijnt letterlijk in de omgeving en al snel leer je dat je dit kunt gebruiken om puzzels mee op te lossen. Dat zijn van die kleine, slimme ideeën die we ontzettend kunnen waarderen. Sommige woorden kun je namelijk oppakken en in een andere zin plaatsen, waardoor de beschrijvingen aangepast worden. Staat er ergens ‘op een picknickkleed ligt wijn en kaas’ en op een andere plek ‘de gigantische muis bewaakt de doorgang tegenover een stalen blok’, dan kan je het woordje ‘kaas’ uit de ene zin pakken en in plaats van het woordje ‘stalen’ in de andere zin plaatsen. Zodra je de aanpassing gemaakt hebt, verandert in dit geval het stalen blok in een kaasblok. De muis ziet dit en rent er naar toe, zodat jij van de doorgang gebruik kunt gaan maken. Erg uniek en tof, want het houdt je als speler scherp.

En dan heb je de 3d-omgeving nog, waar je naartoe kunt gaan via portalen die her en der verspreid zijn in het boek. Deze ‘wereld’ gebruik je vooral voor twee elementen: het verkrijgen van nieuwe vaardigheden door het verkennen van de slaapkamer en het beïnvloeden van het boek. Vooral dit laatste zorgt ervoor dat The Plucky Squire nog unieker aanvoelt. Het beïnvloeden begint simpel met dat je pagina’s kunt omslaan en zo terug naar een eerdere gebied kan gaan, waar bijvoorbeeld een woord gedrukt staat dat je kunt gebruiken voor een nieuwe puzzel. Maar op een gegeven moment kun je pagina’s kantelen, waardoor elementen in het boek verschuiven. Dit kan een obstakel zijn, maar ook een manier om juist een voorwerp ergens te krijgen waardoor je een gat kan oversteken.

The Plucky Squire barst van karakter en unieke spelelementen. Hierdoor blijf je maar verder spelen. Toch zal niet iedereen zich met dit spel kunnen vermaken. Het spel neemt je namelijk op twee manieren aan de hand mee. Aan de ene kant is het niet bepaald moeilijk en geeft het bij puzzels al vaak hints voor de oplossing. Aan de andere kant wordt je speelsessie om de zoveel stappen verstoord door het verhaal. Dit laatste is begrijpelijk; je speelt namelijk in een verhalenboek. Maar het gaat nu ten koste van de vaart en dat is zonde. Een ander minpunt waar ikzelf last van had zijn bugs. Ik ben er niet veel tegengekomen, maar degene die ik wel voor mijn kiezen kreeg zorgden ervoor dat ik niet verder kon spelen. Tussen het spelen en het schrijven van deze recensie zijn er wel twee grote patches geweest, waarmee veel problemen verholpen lijken te zijn. De kans is dus groot dat jij hier geen last van zal hebben.

The Plucky Squire kopen?

Als Game Design & Development-alumni kan ik het gevoel niet onderdrukken dat The Plucky Squire een erg tof afstudeerproject is. Hoewel dat niet waar is, vat het wel goed samen hoe ik het spel ervaren heb en zegt dat iets over de frisse creativiteit die ik gezien heb. Dat is dus eigenlijk een groot compliment. Het spel zit boordevol unieke elementen, het ziet er erg gaaf uit en speelt ontzettend fijn. Maar het lijkt erop dat de ontwikkelaars niet in het kunnen van de spelers geloven, waardoor je merkt dat de game gemakkelijk en soms wat traag is. Kun je je daar overheen zetten en heb je zin in een indrukwekkend tussendoortje (je bent hier acht tot negen uur aan kwijt), dan staat je een onvergetelijk avontuur te wachten.

We hebben een code van de uitgever Devolver Digital gekregen om de game te kunnen recenseren. Maar we hebben de game ook zelf besteld. Je kunt The Plucky Squire downloaden, maar ook fysiek aanschaffen. Die versie verschijnt begin volgend jaar pas.