Earthion blaast je omver met rauwe 16-bit graphics en gameplay

Wie Yuzo Koshiro kent, is net als ik erbij blij dat de legende aan de game Earthion werkte. De componist van games zoals Streets of Rage 2, The Revenge of Shinobi en meer wordt gekenmerkt als één van de meest invloedrijke chiptune-artiesten. Ik geef toe dat ik een groot fan ben van zijn werk op muzikaal gebied, maar ik blijf zeker zo objectief mogelijk over dit spel. Het is tenslotte niet alleen Koshiro die aan dit spel werkte. Met zijn team van Ancient Corp. Is hij al flink wat jaren bezig in de industrie.

Leuk feitje: Ancient Corp. ss opgericht door niet alleen Koshiro zelf, maar ook zijn moeder en zus. De eerste game uit de stal van de ontwikkelaar was de 8-bit versie van Sonic The Hedgehog, voor zowel de Master System als de Game Gear. Ook is Ancient verantwoordelijk voor een andere klassieke serie: de action-rpg’s Beyond Oasis en The Legend of Oasis. Het team heeft genoeg ervaring.

Een retro shoot ‘em up tot het uiterste

Zoals ik aangeef in mijn stuk over Bandcamp Friday heeft Koshiro zijn eigen manier van werken en dat is te merken met Earthion. De game is namelijk volledig vervaardigd op de Mega Drive. En dan niet alleen de muziek. In 2026 verschijnt er zelfs een cartridge waar de volledige game op staat, die je gewoon op je Mega Drive speelt. Die heb ik helaas nog niet kunnen testen, omdat die uitgesteld is; daarom houd ik het voor nu op de digitale versie.

Koshiro is een zeer goede programmeur, en gebruikt zijn talenten niet alleen voor het programmeren van het spel, maar ook de muziek. Het is dan ook niet zo gek dat muziek enorm belangrijk is in het spel. Verwacht alleen geen ritmegame. Integendeel, Earthion is een op-en-top sidescrolling shoot ‘em up-titel in de trant van R-Type, Einhänder, Thunder Force en Sine Mora EX.

Het spel doet een aantal dingen anders dan die titels en dat geeft het zeker een fris gevoel. Net zoals zijn soortgenoten heb je een normale aanval die je kunt upgraden tijdens een van de missies. Vijanden die je neergeschoten hebt laten afhankelijk van hoe groot en sterk ze zijn groene smaragden genaamd Solrium achter. Solrium is een energiebron dat je basiswapen sterker maakt.

Niet alleen dat, ook krijg je toegang tot wapens die vijanden willekeurig achterlaten. Denk hierbij aan extra guns die diagonaal schieten of een enorme laser. Allemaal varianten die ook nog eens versterkt worden door de groene energiebron, maar er zit ook een kanttekening aan. Word je schip geraakt door een van de vele vijandelijke projectielen, dan neemt de kracht van zowel je hoofdwapen als het extra arsenaal af.

Oppassen en aanpassen

Hoewel je een schild hebt dat na verloop van tijd opnieuw oplaadt, komt de kracht van je wapens niet automatisch terug. Probeer dus elke keer zo snel mogelijk meer Solrium op te pikken. Doe je dit niet, en word je vaak geraakt, dan is de kans groot dat je het wapen dat je op dat moment gebruikt, kwijtraakt.

In het begin ben je zeer beperkt in de keuze van wapens, aangezien je toegang hebt tot maar twee upgrades. Soms is het handig om een gigantische laser te hebben, bijvoorbeeld bij een baas met maar één zwaktepunt, en soms wil je heel het veld kunnen bereiken. Maar er is nog een upgrade die wel héél handig is: de Adaptation Pod. Die staat je toe je schip te verbeteren tussen de levels door.

Slots vullen

Boven in het scherm heb je zeven slots zitten. Links worden die opgevuld door je schild en wapenkrachtmeter. Rechts zitten de slots die je wapens kunnen bevatten. Zodra je een pod oppikt in een level ben je een wapenslot kwijt. En ja, ook hier geldt dat wanneer je de pod selecteert terwijl je geraakt wordt, die zijn Solrium verliest. Maar, als je het onderdeel weet vast te houden tot aan het einde van een level dan kun je kiezen uit verschillende welkome upgrades.

Je kunt kiezen uit extra schepen (levens), wapenkracht of het uitbreiden van je schild. Heb je liever een extra wapenslot, dan is dat ook mogelijk. Earthion heeft zelfs achievements voor als je besluit alle slots te upgraden met ruimte voor alleen extra wapens of alleen maar schildmeters. Omdat je er maar zeven hebt, is het belangrijk een balans te vinden. Ook is er de mogelijkheid het niveau van je wapens te upgraden, waardoor ze nog sterker worden. Hierdoor is de gameplay uiteindelijk elke keer anders, ondanks dat de levels wel hetzelfde zijn. Jouw keuzes zijn belangrijk, mits je weet te overleven met een Adaptation Pod aan boord.

Sega Mega Drive-graphics

Je merkt echt dat je met een Sega Mega Drive-game in volle 16-bit te maken hebt wanneer je Earthion speelt. De game ziet er dan ook precies uit zoals het moet. Het is geen spel dat foefjes gebruikt om de stijl van de console na te boosten; het is gewoon wat het is en wat het zijn moet. Ondertussen is het ook zo dat de uitgaves op andere platformen de nodige extra’s hebben, die weer niet op de Mega Drive mogelijk zijn. Die release is wat dat betreft vrij rechttoe rechtaan.

Denk hierbij aan visuele opties zoals het weergeven van scanlines, in plaats van alleen maar directe pixels, of smooth- en stepopties. Het hangt er net van af welke jouw voorkeur heeft. Ik vind het wel leuk om op mijn handheld-pc scanlines aan te hebben waardoor ik een beetje dat Game Gear-gevoel krijg. Er zijn heel wat opties om aan te passen. Zo bepaal je zelf hoe sterk de helderheid van de scanlines is en of je het scherm eruit wil laten zien als een soort crt-tv.

Indrukwekkend

Maar hoe zit het met de graphics zelf? Die zijn dus 16-bit. Kort, krachtig, maar ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik niet onder de indruk ben van wat er op je beeld getoond wordt. Je merkt hier echt dat Koshiro een veteraan is die weet waar hij mee werkt. Alles wordt uit de kast getrokken. Van een 3d-ogende intro waarin je schip even snel van alle kanten getoond wordt, tot een megagroot gevechtsschip dat door een gigantische mech doorboord wordt. Je kunt het zo gek nog niet bedenken of het zit erin.

Leuk detail, de brokstukken van dat enorme schip zweven naar je toe en het is zaak om die te ontwijken. Je hebt dus niet alleen een visueel spektakel, het levert ook gelijk een uitdaging in het level op. Het is de combinatie van de prachtige sprites en andere effecten die hand in hand met de gameplay werken waardoor Earthion zo indrukwekkend is. Daarbij is het ook een flinke uitdaging. Eentje waar je wel voor kunt trainen gelukkig.

Earthion kopen?

Het is een privilege games te recenseren. Soms zou ik een spel niet kopen, omdat het me niet genoeg aantrekt of omdat er andere problemen zijn. Earthion is een game die ik dag één zou kopen. Zonder twijfeling. Sterker nog, ik wacht nog even op de fysieke versie die eraan staat te komen voor een van de consoles. Misschien lukt het me nog wel de Mega Drive-versie te bemachtigen.

Hoewel het spel, wat gewoon is voor het genre, niet zo heel lang is qua afzonderlijke speelsessies zit er genoeg variatie in om het af en toe op te pakken. Al is het alleen maar om je scores te verbeteren. Of om de Challenge-modus te proberen waarin je verschillende uitdagingen kunt uitproberen. En die zijn enorm hectisch.

Ook leuk is dat er allerlei spelprototypes in Earthion zitten, waardoor je de evolutie van de ontwikkeling van begin tot het eind kunt meemaken. Die prototypes zitten alleen niet in de fysieke Mega Drive-versie. Maar dat is niet zo gek. Wel zit er een volledig in-game muziekspeler in (ook op de cartridge!) waarbij de makers artwork en ander materiaal tonen. Als liefhebber van Yuzo Koshiro’s muziek is dat pakket natuurlijk meer dan welkom.

Limited Run Games heeft ons een recensiecode opgestuurd. We hebben Earthion gespeeld op de Asus ROG Ally, via Steam. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.