Pokémon: Legends Z-A laat zien dat het anders moet

Nu bestaan er wel meer overeenkomsten tussen Legends Arceus en Pokémon: Legends Z-A. Alpha-pokémon, een nieuw vechtsysteem, een andere opzet – maar geen van die eigenschappen valt zodanig op als het hoofdpersonage. In beide delen speel je namelijk met character die door een ander aangewezen is als dé persoon die de problemen moet oplossen. Wellicht zijn dit dan de legends waar de titels naar verwijzen – maar dat is invulling mijnerzijds. Het is in elk geval erg kenmerkend.

In het oude Hisui en het moderne Lumiose City hebben ze in elk geval allemaal last van zogenaamde Alpha-pokémon. Dit zijn iets grotere monsters dan gebruikelijk die ook nog eens een stuk sterker zijn. Bovendien doen sommige van die monster ook aan Rogue Mega Evolution, waardoor ze nog krachtiger zijn dan soortgenoten. In tegenstelling tot de speler hebben zij daar geen band met een trainer voor nodig; dat is dan ook waar het woord ‘rogue’ op doelt. Daardoor zorgen ze voor veel chaos in de Parijs-achtige straten.

Klassieke fout van Game Freak

Aan jou de taak die allemaal te verslaan en ondertussen hun Mega Stones te verzamelen. Die heb je immers nodig om je eigen beesten te mega-evolueren. Game Freak introduceert in het verhaal steeds een aantal van die mega-beesten per keer en wisselt oude favorieten met nieuwe vormen af. Daardoor ontstaat er een toffe mix van oud en nieuw, al moet ik er ook bij zeggen dat de ontwikkelaar hier een klassieke fout maakt. Sommige Mega Evolutions speel je pas ná het uitspelen van het verhaal vrij – dat duurt gewoon te lang.

Nu snap ik dat je sommige beloningen wil bewaren tot een goed moment en dat je spelers wil motiveren de game uit te spelen. Maar deze aanpak zorgt voor een domper, omdat ik al snel aangewezen was op Mega Evolutions die ik al kende of eigenlijk niet zo boeiend vind. Gelukkig biedt Pokémon: Legends Z-A een hoop nieuwe vormen aan, maar die staan niet allemaal op gelijk niveau. Game Freak hanteert zo’n strategie vaker en ik hoop dat het daar van afstapt. Het forceert een aanpassing en dat is niet altijd prettig.

Vechten in een arena

De manier waarop je die megabeesten verslaat doet denken aan de baasgevechten in Legends Arceus. Je begeeft je in een arena en moet je eigen pokémon aansturen terwijl je tegelijkertijd de vijandelijke aanvallen ontwijkt. Dat doe je door te rennen en uit de weg te springen. Dit werkt in principe gewoon prima. Je pokémon volgt overigens de stappen die je zet; het lijkt er daardoor soms net op alsof je twee personages tegelijkertijd aanstuurt. Pas wanneer je een aanval inzet, staat het beest stil en doet het wat hem of haar opgedragen wordt.

Nieuw in Pokémon: Legends Z-A is de manier waarop je vecht. Je hebt geen verschillende aanvalsstijlen meer en hoeft het ook niet te doen met turn-based gevechten. In plaats daarvan krijg je te maken met een active time battle-systeem, waarin positie en timing centraal staan. Elke aanval heeft zijn eigen oplaadcyclus na het uitvoeren. Je kunt je attacks daardoor niet hersenloos achter elkaar afvuren. Ook kun je die van je tegenstanders ontwijken door op tijd aan de kant te lopen. Actiever dan dit is Pokémon nog niet geweest.

Invloed van het nieuwe systeem

Het leuke aan dit nieuwe vechtsysteem is dat je anders moet omgaan met de beschikbare middelen waar je al jaren mee bekend bent. Alle aanvallen en effecten werken met timers, waardoor je meer kunt inzetten op status moves en het verlagen van statistieken van je tegenstanders, terwijl je die van jezelf aanscherpt. Helemaal wat later in het spel, wanneer je attacks hebt met een lange oplaadtijd. Je kunt ondertussen kleinere aanvallen uitvoeren of iets aan de stats doen waardoor je daar later van profiteert.

Vechten doe je meestal alleen in de avond, wanneer een stadsdeel ingericht is als battle royale-plein. In de game krijg je te maken met de Z-A Royale, waarin het je doel is om van rank Z naar A te klimmen. Dat doe je door sterke(re) trainers te verslaan. Ondertussen kun je allerlei kleine doelen verzamelen en uitvoeren om meer punten bij elkaar te sprokkelen (die je nodig hebt om in rang te klimmen). De battles zelf duren meestal een paar seconden en zijn daardoor niet echt diepgaand, maar desondanks toch onderhoudend.

Oppervlakkige zijmissies

Datzelfde geldt eigenlijk ook voor de bijna 120 zijmissies die Pokémon: Legends Z-A rijk is. Wanneer de stad zich verder opent, je meer Mega Pokémon verslaat én klimt in rang, vragen steeds meer mensen om je hulp. Dit zijn kleine opdrachten: verzamel dit, versla dat, praat met zus of vang zo. Op zich prima, omdat je hiermee wat items en geld verzamelt, ware het niet voor het karakter van de opdrachtjes. Ze dienen als korte tutorials voor gameplaymechanieken, waar veel spelers ongetwijfeld al bekend mee zijn.

In een gamefranchise waar de tutorials al jaren ongenadig lang zijn, is dit een flinke smet op de ervaring. Hier en daar zitten er korte verhalen tussen die meer vertellen over de pokémon of de inwoners, maar daar doet Game Freak veel te weinig mee. Dat is echt een gemiste kans, aangezien je veel met alle beesten en hun Pokédex-inhoud kunt doen. Dat heeft Legends Arceus destijds al bewezen. Wellicht dat de downloadable content hier nog verandering in aanbrengt, maar ik zou er geen vergif op durven innemen.

Weinig variatie

Daar komt bij dat Pokémon: Legends Z-A weinig variatie heeft als het gaat om de omgeving. De gebouwen hebben een paar soorten ramen en deuren en die zijn tientallen keren gekopieerd en geplakt. Bovendien ogen ze allemaal meer als posters dan als overtuigende elementen met diepte-effecten. Voor een game die miljoenen gaat opleveren en voor de grootste mediafranchise op aarde is dit echt ondermaats. Verder ontbreekt voice-acting en zijn animaties houteriger dan je zou willen (al ogen ze beter dan in Scarlet en Violet).

Nu bezoek je, na verloop van tijd, gelukkig nog wel wat andere locaties (we kunnen soms naar binnen!) en die afwisseling is welkom. Maar die komt ook een beetje laat. Net zoals bij veel andere Pokémon-games komt het avontuur traag op gang, waardoor je misschien vroegtijdig afhaakt. Het helpt daarbij ook niet dat de verscheidenheid in pokémon tegenvalt. Je komt al snel dezelfde monsters tegen. Met maximaal 230 soorten is de keuze niet reuze, waardoor je ook niet echt het gevoel hebt veel te kunnen experimenteren.

Pokémon: Legends Z-A kopen?

Kijk, het is niet zo dat ik Pokémon: Legends Z-A een slecht spel vind. Integendeel, het doet veel dingen die me vrolijk stemmen. Het vechten voelt daadwerkelijk vlot en anders, de pokémon hebben er nog nooit zo mooi en kleurrijk uitgezien en de setting en opzet spreken me ontzettend aan. Ik vind het concept erg tof: je hebt één stad tot je beschikking en ziet bestaande pokémon door een nieuwe bril. Game Freak probeert met allerlei bekende elementen een nieuwe ervaring te creëren en dat is iets wat ik oprecht kan waarderen.

De Pokémon-serie heeft niet altijd nieuwe (vaste) evoluties, monsters en gimmicks nodig, dat laat Game Freak goed zien met Legends Z-A. Maar het schort al jaren aan de basis en de grafische kwaliteit van de games. Dát moet echt anders en gezien de omzet (en de winsten…) mag daar echt meer geld en aandacht naar uitgaan. Al met al is dit nieuwe zij-avontuur wederom een oppervlakkige ervaring, die je het beste zou kunnen omschrijven als een snack-rpg; een die in de schaduw van z’n voorganger staat.

Nintendo heeft ons een recensiecode gegeven voor de review, maar we hebben het spel ook zelf gekocht. We hebben het spel gespeeld op de Nintendo Switch 2. Je kunt Pokémon: Legends Z-A kopen op Bol.com (Switch en Switch 2) en Amazon (Switch en Switch 2). Mocht je iets aanschaffen via de affiliatelinks, dan kan RetroReady daar een klein bedrag aan overhouden (maar dat kost jou niets). Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.