Angeline Era vraagt om investering

Af en toe kom je een unieke game tegen, waarbij je na een moment van twijfel toch overtuigd raakt; Angeline Era is zo’n titel. Het spel is ontwikkeld door Analgesic Productions, een naam die veel gamers niets zal zeggen, terwijl het bedrijf toch zijn stempel op de indiescene gedrukt heeft. Zo was de eerste game een klassieke Zelda-look-a-like, maar dan doordrenkt met een diep, surrealistisch en emotioneel verhaal. Dat is dan ook meteen de kracht van Analgesic Productions.

De studio maakt altijd games waarbij het verhaal vaak complex is, waar emotie en diepgaande thema’s centraal staan. Combineer dit met de retrostijl en geliefde gamegenres, die het team weten om te draaien in iets unieks, en het is duidelijk waarom Analgesic Productions imponeert. Het nieuwste spel, Angeline Era, past dan ook perfect in het repertoire.

Filosofeer erop los

Je speelt als Tets, een ex-soldaat die in de wereld van Era rondzwerft. Op een gegeven moment komt hij in contact met de engel Arkas Gemini. Dat is niet zo vreemd, aangezien Era bewoond wordt door mensen, engelen en Fae (magische wezens). Tets leert bij de ontmoeting dat de engelen een moederschip hebben, dat opgesloten zit in een eeuwige storm. Als dappere strijder besluit je de thuisbasis van de engelen te bevrijden. Onderweg leer je echter dat de wereld niet zo simpel in elkaar zit als het lijkt en krijg je te maken met allerlei complotten, verraad en de nodige diepgaande thema’s.

Angeline Era geeft je slechts de basis van het verhaal, waarbij je de rest zelf dient te ontdekken. Dit doe je door verschillende gebieden te verkennen en door met iedereen te praten, maar je krijgt ook veel symbolische uitspraken waarbij je tussen de regels dient te lezen — of zelf verder moet gaan filosoferen. Het is ondanks de open aanpak wel duidelijk dat de makers heel de wereld, inclusief de achtergrondverhalen, uitgedacht hebben. Hierdoor voelt de ervaring, ondanks de lege plekken, als één geheel en kun je na het gamen lekker doordenken over de theorieën die in je opkomen.

Verken de omgeving

Eenzelfde vrijheid krijg je in de wereldmap. Je beweegt je door een aantal gebieden, waarbij er niet heel veel te doen lijkt te zijn. Maar schijn bedriegt. De makers verwachten dat je scherp blijft en opvallende gebieden in het vizier krijgt. Door op de betreffende plekken met een druk op de knop te zoeken, ontdek je bijvoorbeeld verborgen voorwerpen. Het is de bedoeling dat je op een soort (persoonlijke) ontdekkingsreis gaat en zodoende de wereld om je heen vormt.

Af en toe vind je een dorp, waarin je spullen kunt kopen, meer verhaal te horen krijgt en kunt slapen om in een andere dimensie te komen. In de slaapdimensie kun je meer geheimen ontdekken, maar kun je ook jezelf sterker maken. Hiervoor heb je wel schubben nodig, die je verzamelt in diverse levels. Je raadt het vast al, maar de levels dien je ook te vinden door op de wereldmap te zoeken.

Geïnspireerd door klassiekers

Eenmaal zo’n gebied gevonden, moet je eerst een behendigheidsuitdaging voltooien. Je loopt door een gang en moet op de juiste toetsen drukken om bijvoorbeeld te bukken of om aan te vallen. Dit gaat op tijd en dus is het belangrijk om snel genoeg te zijn. Hoe verder je in het spel komt, hoe meer variatie er in de obstakels zit en hoe groter de uitdaging wordt. Kom je op tijd en met genoeg gezondheid aan het eind van de gang, dan betreed je een soort kerker.

Nu is de uitdaging om aan het eind van het level te komen, terwijl je onderweg puzzels oplost en vijanden verslaat. En daar komt een ander unieke mechaniek bij kijken: het Bumpslash-systeem. De makers hebben hiervoor duidelijk inspiratie gehaald uit de eerste Ys-spellen. In plaats van op een knop te drukken om aan te vallen, ren je tegen de vijanden aan. Tets valt dan automatisch aan. Het klinkt erg simpel, maar door de hoeveelheid en verschillende soorten vijanden die je tegelijkertijd aanvallen, krijgt het vechtsysteem toch zijn diepgang. Je bent bijvoorbeeld heel de tijd bezig aanvallen te ontwijken en op de juiste momenten aan te vallen.

Een onverwachte charme

Het vechtsysteem is niet het enige dat geïnspireerd is door klassiekers; ook de visuele stijl linkt duidelijk naar het verleden. Het spel ziet er uit alsof het komt uit het PS1-tijdperk en doet mij denken aan de oorspronkelijke mmorpg RuneScape. Oorspronkelijk vond ik dit een minpunt, aangezien het een zeer rauwe stijl betreft. Ik kon er niet echt in komen, maar na wat langer gespeeld te hebben is dat redelijk bijgetrokken. De stijl blijft een beetje lelijk, maar het heeft ook zijn eigen charme.

Ondertussen is het zo dat de stijl en de vrijheid in verhaal en ontdekken de drempel in het begin vrij hoog maakt. Je moet er echt voor gaan om de kracht van het spel te ontdekken, waarbij de kans relatief groot is dat je voortijdig stopt. En dat is jammer, aangezien Angeline Era veel meer diepgang en betovering heeft dan dat je op het eerste gezicht ziet.

Angeline Era kopen?

Het is duidelijk dat Angeline Era niet voor iedereen weggelegd is. De visuele stijl schrikt in het begin af, de vrijheid om levels te vinden en de openheid van het verhaal vergt extra inzet en het gevechtssysteem lijkt te simpel. Maar schijn bedriegt. Je krijgt naarmate je langer speelt door dat er meer diepgang in de gameplay zit, de graphics krijgen hun eigen charme en de vrijheid zorgt ervoor dat je de drang krijgt om meer en meer te ontdekken.

Het spel past dan ook perfect bij Analgesic Productions. De ontwikkelaar heeft wat klassieke games gebruikt voor de inspiratie en er vervolgens zijn eigen draai aan gegeven, zodat er een nieuw concept kon ontstaan. Ook blijft de game heerlijk retro uitstralen. Daarnaas krijgt het verhaal, inclusief alle achtergrondverhalen en subevenementen, veel diepgang, complexiteit en emoties. Doordat de gebeurtenissen op bepaalde vlakken vaag blijven, ga je erover filosoferen en krijgt het extra lading. Sta je dus open voor wat extra moeite — zowel in het nadenken over wat er nou allemaal gebeurt, als in het overwinnen van de eerste drempel — dan is Angeline Era mogelijk een verborgen parel voor je.

Analgesic Productions heeft ons een recensiecode gegeven. We hebben de game gespeeld op Steam. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.