Future Knight richt zich lekker op het verleden

Aan 2d-platformgames met schietelementen en uitdagingen die in het kader staan van behendigheid hebben op de markt voor retrogames geen gebrek – en toch onderscheidt Future Knight zich van begin tot eind. Dat komt niet alleen door de unieke presentatie, maar ook de strakke gameplay en het bizarre verhaal. Daarin reist een robot, die over een periode van dertig jaar samengesteld is uit de overblijfselen van een soapacteur uit de jaren negentig, naar het verleden om een oma tegen te houden.

Die oma is niet zomaar iemand: dit is niemand minder dan The Lady of the Past. Ze is de leider van een bizarre piramidecultus en staat op het punt om het geheugen van heel de mensheid te wissen. Samen met je kompaan Two More,  een goedaardige doch krachtige tumor met een eigen gezicht en persoonlijkheid, ga je de strijd aan om haar tegen te houden. Ondertussen neem je het op tegen opmerkelijke eindbazen, kom je langs allerlei biomen en verzamel je driehoeken om de waarheid te ontrafelen.

Enter de Knight

Future Knight is opgebouwd uit acht werelden (negen, als je de verborgen eindbaas meetelt), die elk bestaan uit drie levels. Dat is meer dan genoeg om tenminste vijf tot zes uur met een volledige playthrough bezig te zijn, waarin je alle verzamelobjecten sprokkelt. Maar in principe kun je de game binnen twee uur completeren. Dat is een achievement – dus als je daar gevoelig voor bent, dan kun je het spel uitstekend speedrunnen. Daarnaast is er nog een hard mode waar je helemaal los kunt gaan – je kunt dus best veel doen.

Vijf uur klinkt kort, maar gelukkig levert Future Knight binnen dat korte tijdsegment meer dan genoeg om je bezig te houden. In de basis is dit namelijk een strakke actieplatformgame gelijkend aan Mega Man, Gravity Circuit en Mighty Gunvolt Burst. Terwijl je met de robot, de Future Knight, vijanden neerschiet of neerslaat, kun je met Two More allerlei acrobatische stunts uithalen. Niet alleen beweegt hij snel door de lucht, ook kan hij aan muren plakken en een superaanval uitvoeren bij het enteren van de Knight.

Spanning en oplettendheid

Je hebt daardoor een behoorlijk arsenaal aan aanvallen: schieten, slaan, nog een sterke melee-aanval en een explosie veroorzaken – het kan allemaal. Two More kan zich ondertussen ook nog verdedigen met zijn eigen gun, maar die is verder heel kwetsbaar. Zodra het gezwel geraakt wordt, gaat die dood en moet je opnieuw beginnen (of je herstart vanaf een checkpoint). De Future Knight staat wat steviger in z’n schoenen en kan wat hits opvangen, maar na drie keer geraakt te zijn is het ook voor hem einde oefening.

Zodra de robot ontploft, schiet Two More uit zijn cockpit (die in de buik van de machine zit). Op dat moment is het spannend, want dan is het zaak om te overleven. Als het druk is op het scherm, en dat is het vaak met die lawine aan vijanden, dan spring je als een idioot door het level om van alles te ontwijken. Je moet dit enkele seconden volhouden: daarna verschijnt Future Knight opnieuw in beeld en kun je hem wederom bemannen. Dit is een combinatie die goed werkt en zorgt voor spanning en oplettendheid.

Het kennen en kunnen

Naast de platform- en schietsectie voor de Future Knight, biedt het spel uitdagingen aan die alleen toegankelijk zijn voor Two More. Dit zijn vaak kleine puzzelsecties waarin snel bewegen en reageren centraal staan, gecombineerd met smalle gangen en openingen. In de latere levels moet je soms even achter je oren krabben om iets gedaan te krijgen, omdat een verkeerde move ook meteen het einde van je leven betekent. Het kan zijn dat je daardoor bepaalde levelsecties opnieuw moet spelen, maar dat ligt dan aan je eigen skills.

Want hoe beter je bent en hoe beter je een bepaalde situatie inschat, hoe sneller je een uitdaging voltooid. Dat klinkt even logisch als fijn en daarom kan ik niet heel boos worden op keer op keer doodgaan en daardoor steeds een stuk opnieuw te moeten doen. De besturing is soepel en strak en echt afgestemd op het kunnen van de robot en tumor, evenals het leveldesign; elke fout die je maakt, is daardoor van jezelf. Future Knight geeft me geen moment het idee dat iets oneerlijk, onmogelijk of onlogisch is.

Spatten van het scherm

De basis is dus dik op orde, terwijl de presentatie ook weinig te wensen over laat. De game simuleert het uiterlijk van oude lcd-handhelds uit de jaren tachtig, zoals de systemen van Tiger Electronics of Game & Watch. De personages zien eruit als inktzwarte silhouetten tegen een pastelkleurige achtergrond, maar bewegen met enorm vloeiende, handgetekende animaties en moderne lichteffecten. Daarmee combineert ontwikkelaar Studio Koba oud voortreffelijk met nieuw en levert die een ongekende prestatie.

Wanneer je niet gewend bent aan dit soort elektronische apparaatjes, dan kost het misschien wat meer tijd om te achterhalen waarmee je wel of niet de interactie aangaat. De platformelementen waar je op kunt staan, springen er niet altijd uit. Desondanks biedt Future Knight een fijne flow van vertrouwen en voelt geen actie als een sprong in het diepe. Bovendien spatten de vijanden letterlijk van het scherm. Wanneer je ze doodmaakt, breken ze als het ware uit het glas van het lcd-display. Heel erg cool gedaan.

Future Knight kopen?

Ik ben daarnaast heel erg gecharmeerd van de leveldesigns. Ondanks de beperkende visuele stijl voelt elk level anders aan en krijg je constant te maken met andersoortige vijanden en obstakels. Daardoor verrast Future Knight eigenlijk van begin tot eind, zonder zijn innemende karakter uit het oog te verliezen. Studio Koba weet precies wat het wil bereiken met deze titel en heeft scherp wat de presentatie zo uniek maakt – daardoor voelt het soms echt alsof je oude Game & Watch helemaal tot leven komt.

Future Knight is onderaan de streep een zeldzaam goed spel dat, ondanks zijn naam, zich helemaal op het verleden richt en kijkt naar hoe dat zich zou vertalen in de toekomst. De presentatie is meer dan geslaagd, terwijl de gameplay net zo rotsvast is als een typische Mega Man-titel. Daarnaast kun je na het uitspelen van het bizarre verhaal je nog wenden tot de hard mode en het speedrunnen, waardoor je hier best wat uurtjes in kwijt kunt. Daarmee is het spel meer dan een simpele moderne lcd-handheldgame.

De uitgever heeft ons een recensiecode opgestuurd. We hebben de game gespeeld op de Steam Machine. Maar je vindt hem ook op Playstation 5, Xbox Series en Nintendo Switch. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.