Ayaneo Pocket Air tilt ervaring van Android-handhelds naar een hoger niveau

De Ayaneo Pocket Air is de eerste Android-handheld die dit bedrijf uitbrengt. Tot nu toe bracht het bedrijf alleen Windows-handhelds uit. Die draaien veelal op krachtige hardware, waardoor je er moderne pc-games op kunt spelen, en vaak nog in de hoogste kwaliteit. Dan heb je het over een heel ander segment van de handheldmarkt; in feite zijn dat draagbare handheld-pc’s. Ayaneo concurreert daar voornamelijk met de Steam Deck, Asus ROG Ally en de Lenovo Legion Go. En met de Ayaneo Pocket Air gaat het de strijd aan met bekende merken als Anbernic, Powkiddy en Retroid.

Toen begin september (2023) de Ayaneo Pocket Air te steunen was via Indiegogo, heb ik meteen toegeslagen. Ik koos voor het basismodel, omdat ik het idee heb daar meer mensen daarvoor gaan. Ayaneo is al een gevestigde naam, maar voor Android-gebruikers moet het merk zich nog bewijzen. Mijn variant van de Ayaneo Pocket Air beschikt over 6 GB aan werkgeheugen en 128 GB aan opslagruimte. Gelukkig kun je die ruimte uitbreiden middels een micro-sd-kaart. De kosten: 263 euro voor het steunen. De retailversie kost waarschijnlijk iets van 320 euro.

Ayaneo Pocket Air laat je comfortabel gamen

Op zich is dat nog een flink bedrag voor een Android-handheld. De meeste modellen zijn goedkoper, al kun je het vaak zo gek maken als je wil. In dit geval betaal je ook echt voor de bouwkwaliteit en het gamecomfort. De Ayaneo Pocket Air is iets dikker en zwaarder dan een Odin Pro, maar de verschillen zijn minimaal. Persoonlijk vind ik dat extra gewicht wat fijner; daardoor voelt de handheld steviger. En hoewel het kunststof omhulsel hoogwaardig aanvoelt, is die helaas ook glad. Hoewel die daardoor zacht aanvoelt, glijdt die ook gemakkelijk uit je hand wanneer je hem niet goed vasthoudt.

De breedte is vergelijkbaar met de Odin Pro, en bijvoorbeeld de Pimax Portal (met een vergelijkbare processor) en Razer Edge zijn net iets breder. Leggen we er een Retroid Pocket 3+ naast, dan is de Ayaneo Pocket Air vanzelfsprekend een stuk groter. Qua dikte is de Ayaneo eigenlijk ongeëvenaard, en dat is met reden. Er zit namelijk een flinke ventilator in de handheld. Achterop is de helft van het apparaat voorzien van openingen, waar de warme lucht uit kan komen; opdat het apparaat koel kan blijven. Heel fijn dat Ayaneo zijn pc-koeltechnieken toepast op het Android-aanbod.

Bovenop zit eveneens een opening voor de ventilatie, waardoor de kans dus zeer klein is dat het apparaat oververhit raakt. Verder valt het ontwerp enorm op. Qua indeling is dit niet anders dan andere brede Android-modellen, maar de combinatie van de gekozen materialen, de toffe retrokleuren en het knoppengevoel zorgen voor een extreem fijne ervaring. Dit is een Android-handheld om verliefd op te worden. Ayaneo let op allerlei kleine details, waarschijnlijk omdat het bedrijf al jaren handhelds maakt. Dat zien we zelfs aan het verpakkingsmateriaal terug. Heel cool!

Het zijn de kleine dingen

Binnen het handheldreviewarchief van RetroReady komt je meer brede handhelds tegen die ontzettend lekker in de hand liggen. Eén ster schittert echter in afwezigheid, en dat is de Odin Pro. Ik heb die handheld hier wel liggen, en keer daar meestal naar terug vanwege het gamecomfort. En dat terwijl de Odin Pro niet meer de sterkste handheld is. Ik merkte dat ik mijn Odin eigenlijk op de standaard liet staan wanneer ik wilde retrogamen, en in plaats daarvan vaker naar de Ayaneo greep. Dat zegt enorm veel. Want als ik eenmaal iets tot ‘goed’ bestempeld heb, stap ik er moeilijk van af.

Ik heb dus het idee dat de Ayaneo Pocket Air top op zekere hoogte mijn go-to handheld wordt voor retrogames. Andere factoren spelen daar ook een rol in. Zoals het 5,5 inch oled-scherm, dat ‘slechts’ een maximale resolutie heeft van 1080p. Dat klinkt niet superhoog, maar voor de meeste games die je opschaalt is dat prima. Daar kom ik verderop in deze recensie op terug. De accu speelt eveneens een grote rol in de positieve beleving. Met meer dan 7.300 mAh aan vermogen kun je hier – afhankelijk van het krachtniveau – vier tot vijf uur op spelen. Dat is een mooie, gemiddelde score.

Daarnaast zijn er nog wat technische specificaties die wellicht minder tot de verbeelding spreken, maar wel een positieve invloed hebben. Of je je daar nou bewust van bent, of niet. Zo is de opslagstandaard redelijk snel (UFS 3.1), is er een usb 3.2 Gen 2-poort en kun je een koptelefoon met de kabel aansluiten, dankzij de audiopoort. Het zijn soms de kleinere aspecten die zo’n ervaring echt beter kunnen maken. Je geeft niet zomaar meer dan 300 euro uit aan een handheld waar je alleen je retrogames op kunt spelen. Dus als je dat dan doet, doe het meteen goed. En dat kan hier, gelukkig.

Spelen op de Ayaneo Pocket Air

Comfort en toffe specificaties zijn natuurlijk leuk, maar niets waard wanneer je niet lekker kunt gamen op zo’n handheld. Met het gros van de knoppen heb ik geen problemen. De actieknoppen laten zich prettig indrukken, en leveren een fijne feedback. Daarnaast is de d-pad even wennen; maar zodra je aanvoelt hoe die werkt, werkt die ontzettend goed. De hall sensor-sticks steken iets meer uit dan op een Odin Pro en laten zich zeer soepel bedienen. Datzelfde geldt voor de triggers. Alleen de respons van de schouderknoppen voelen ondermaats, maar ze verwerken de input desondanks goed.

Een ander probleem dat ik ben tegengekomen, zijn de speakers. Onderop treffen we twee stereospeakers aan, die wat mij betreft een goede positie hebben. Ze blazen het geluid naar onderen toe, maar zo kunnen je handen in elk geval niet in de weg zitten. Wat gaat er dan mis? Nou, de kwaliteit is ondermaats. Ze klinken enorm beperkt, waardoor het geluid verpletterd en onaangenaam klinkt. Op dit soort momenten is het fijn dat je zonder gedoe een koptelefoon kunt aansluiten, maar dan nog blijft het punt staan. De audiobeleving kan en moet veel beter op dit prijspunt.

De software kan ook roet in het eten gooien. Niet alleen omdat er een enigszins verouderde versie van Android op de handheld staat, maar ook omdat ik niets kon vinden omtrent het updatebeleid van Ayaneo. We moeten dus nog maar afwachten hoe lang de fabrikant het apparaat ondersteunt. Android 12 is op moment van schrijven twee jaar oud en wordt nog steeds breed ondersteund, maar er komt een punt aan dat dit niet meer het geval is. Toegegeven, een apparaat als de Pimax Portal loopt eerder tegen dat probleem aan door Android 10, maar dan nog is er ruimte voor verbetering.

Emulatieprestaties en eigen software

En dan komen aan bij het grootste probleem van de Ayaneo Pocket Air: de eigen software. Hoewel het tof is dat de fabrikant een deel van de pc-software overbrengt naar Android, kleven er vooralsnog grote nadelen aan. Zo was het voor mij volstrekt onduidelijk waarom ik de Android-handheld niet kon koppelen aan mijn Windows-pc. Ik kon de usb-instellingen van het apparaat niet wijzigen, en ik begreep maar niet waarom. Ik heb van alles geprobeerd: andere kabels gebruikt, usb-hub tussen de handheld en laptop gehaald en de ontwikkelaarsopties geactiveerd. Maar dat mocht niet baten.

Wat bleek: binnen de eigen software stond er een schuifregelaar aan die kan voorkomen dat de usb-modus overschakelt naar de modus gegevensoverdracht. Die optie staat in het kopje Handle (en dan Handle connection). Mocht iemand hier dus naar zoeken, dan weet je nu hoe dit komt en hoe je dit oplost. Verder is er een vreemde softwarebug (binnen de eigen software) die ervoor zorgt dat ik de Gamemodus niet kan activeren. Ik stuitte op een gegeven moment op de oplossing van RetroGameCorps (tap op Game, tap op Balance, tap op Game), maar dat helpt niet bij mij.

Daardoor zijn de emulatieprestaties helaas wat beperkt op dit moment. Of je het nou met zo’n simpel trucje kunt oplossen of niet, dat maakt niet uit – het feit blijft dat de software momenteel niet op orde is. De Mediatek Dimensity 1200-processor aan boord moet in elk geval krachtig genoeg zijn voor GameCube- en PlayStation 2-games. En ja, ik heb zelf gezien dat het allemaal werkt, maar zonder de nodige updates krijg ik het niet voor elkaar. Daarnaast werkt DS-emulator MelonDS hier niet, en is er nog geen optie voor het mappen van touchscreenbediening. Er is dus nog wat werk aan de winkel.

Ayaneo Pocket Air kopen?

Maar goed, veel van de negatieve punten die ik in deze recensie noem, kunnen gelukkig opgelost worden door software-updates. Hoe snel Ayaneo daarmee is, dat durf ik niet te zeggen. Dit is ook mijn eerste kennismaking met het merk, dus dat afwachten doen we samen. Op moment van schrijven kan ik de Ayaneo Pocket Air nog niet de aanbeveling meegeven die het in mijn ogen verdient. De handheld draait het gros van de games, tot aan Nintendo 64 en Dreamcast, nagenoeg perfect en ook het gamecomfort is ongeëvenaard. Om over het ontwerp nog maar te zwijgen.

Maar er zijn nu – eerlijk is eerlijk – te veel softwareproblemen die roet in het eten gooien. De Ayaneo Pocket Air heeft écht veel meer in z’n mars dan dit. Wellicht dat het genoemde softwaretrucje bij jou wél werkt, en je daardoor met een kleine omweg toch alles uit het apparaat kunt halen. Maar voor een bedrag van 300 euro of meer zou je dat niet hoeven doen. Zodra Ayaneo de softwarefouten opgelost heeft, dan heb je eigenlijk geen reden om de Pocket Air niet in huis te halen. Tenzij je natuurlijk wil wachten op de Odin Pro 2. Die Android-handheld staat immers om de hoek.