Modretro Chromatic krijgt het voor elkaar
De Modretro Chromatic is een moderne Game Boy Color met een flink prijskaartje. Daar krijg je – tot op zekere hoogte – wel iets voor terug. Stellen dat je de verwachtingen laag moet houden is wat overdreven, maar verwacht er ook niet teveel van.

“De laatste Game Boy die we zullen kopen”, zo omschrijft maker Palmer Luckey de Modretro Chromatic. Nu is die man een redelijk omstreden figuur in de gameindustrie en daarbuiten, omdat die onder meer handelt in wapens die op basis van kunstmatige intelligentie hun doelen vinden. De Amerikaanse overheid neemt zijn spullen gretig af; en Facebook nam zo’n tien jaar geleden zijn eerste bedrijf Oculus over voor bijna twee miljard euro. Nu komt dezelfde Luckey dus met een moderne Game Boy Color.
De Modretro Chromatic is met een prijskaartje van 199 dollar flink aan de prijs. Ik heb hem in juni van 2024 vooruitbesteld voor 184 euro, en daar kwamen nog 28,95 aan verzendkosten bovenop. Bovendien bestelde ik er meteen Toki Tori – Ultimate Edition bij voor 41,95 euro. Het pakket kostte me nog eens 53,93 euro aan belasting, waardoor ik pakweg 310 euro uitgegeven heb aan de hardware en software. Standaard krijg je er een Tetris Chromatic-cartridge bij. Ook als je nog geen games hebt, kun je dus sowieso iets spelen.
Wat is de Modretro Chromatic?
De retrohandheld kwam vlak voor de kerstdagen ineens binnen, waardoor ik geen tijd meer had om tijdig een recensie te plaatsen. Daarom besloot ik mijn tijd te nemen met de moderne Game Boy Color, zodat de recensie daar niet onder lijdt. Het zal niemand verbazen dat ik, als liefhebber van hardware die originele games ondersteunt, dol ben op de Modretro Chromatic. Het apparaatje speelt Chromatic-cartridges evenals originele Game Boy- en Game Boy Color-carts af. Moeiteloos, en via de geliefde fpga-technologie.
Dankzij de fpga-chip in de Modretro Chromatic kan de handheld zich gedragen als een Game Boy Color van Nintendo. Een soortgelijke processor zit ook in de Analogue Pocket, een handheld die ik ooit nog voor RetroReady ga recenseren. Dankzij de programmeerbare chipset “denkt” de Chromatic dus dat die een GBC is en dat gaat vaak, en zeker in dit geval, gepaard met een enorme nauwkeurigheid. Het stelt ontwikkelaars daarnaast in staat enkele moderne functies toe te voegen, al ontbreken die hier helaas wel.
Verkapte, commerciële actie
Als het gaat om vorm en functie heeft Modretro zich laten inspireren door de ouderwetse Game Boy Color. De Modretro Chromatic is nagenoeg even groot als een Color, maar heeft wel meer gewicht en bollere achterkant. In tegenstelling tot Nintendo’s handheld gaan er niet twee, maar drie batterijen in het systeem. Juist, hier zit standaard geen oplaadbare accu in. Net zoals dat vroeger ging, wordt zo’n oplaadbare battery pack op een later moment verkocht. De cynicus in mijn ziet die knipoog als een verkapte, commerciële actie.
Maar goed, Luckey heeft eerder aangegeven de handheld zelf met verlies te verkopen, dus er moet ergens op verdiend worden. Het had fijn geweest als de meegeleverde batterijen op z’n minst oplaadbaar waren, maar soit. Verder heeft de retrohandheld alles wat je mag verwachten van een moderne Game Boy Color. Denk dan aan de infraroodsensor, een linkkabelaansluiting en een volumewieltje. Daarnaast zitten de knoppen op dezelfde plek en tref je onderop een audioaansluiting aan. Ik wil bijna “wow” roepen.
De Game Boy, gemoderniseerd
Het Modretro-team heeft gelukkig een aantal zaken gemoderniseerd of verbeterd. Zo is het omhulsel gemaakt van magnesiumlegering. Daardoor blijft het systeem redelijk koel en voelt het ontzettend duurzaam aan. De Chromatic kan mettertijd desondanks wat zwaar aanvoelen na lang gamen. Daarnaast beschikt het apparaatje over fijne, tactiele knoppen, die een ontzettend voelbare feedback teweegbrengen. Ze maken best wat lawaai bij het indrukken, maar dat heeft z’n charme. Ze zijn bovendien heel solide.
De vierpuntdruktoets draait heel soepel en biedt een ongeëvenaard idee van controle aan, nog meer dan bij de Retroid Pocket 5 het geval is. Daarnaast is er een usb-c-poort aanwezig. Daarmee sluit je de handheld aan op een pc, waardoor je bijvoorbeeld je Game Boy-games kunt streamen op Twitch of een ander kanaal. De poort kun je ook gebruiken voor het opladen van de nog uit te brengen accu of nikkel-metaalhybride batterijen die je zelf moet aanschaffen. Je kunt er geen koptelefoon met usb-c op aansluiten.
Monospeaker zit onderop
Luckey heeft er geen geheim van gemaakt dat hij de Modretro Chromatic eigenlijk voor zichzelf gemaakt heeft, waardoor je misschien niet elke aanpassing kunt waarderen. Zo heeft het team de speaker naar de onderkant van de behuizing verplaatst. Daardoor zit je handpalm soms in de weg, maar ondanks dat heb ik er weinig last van. Het geluid klinkt hard en helder en gaat voorbij aan het niveau van oude Game Boy’s. Stereospeakers hadden welkom geweest; maar het origineel had immers ook slechts een monospeaker.
De ster van de show is het scherm. Het glas is solide en bestendig dankzij een laag van saffierkristal. Daardoor loopt het amper tot geen krasjes op. Nu ga ik altijd bijzonder netjes om met de duurdere spullen in mijn groeiende collectie en stop ik de Modretro Chromatic in een draagtasje wanneer ik ermee op pad ga, dus hier heeft die nog geen krassen opgelopen. Jouw ervaring kan daarin anders zijn. De laag kan een hoop hebben, maar je bent natuurlijk ook zelf verantwoordelijk voor het gebruik en de bescherming.
De ster van de show
Nog belangrijker is de kwaliteit van dit display. In tegenstelling tot wat veel andere handheldmakers doen, verhoogt Modretro de resolutie niet. De Modretro Chromatic maakt in plaats daarvan gebruik van de oorspronkelijke resolutie van 160 bij 144 pixels op een lcd-scherm van 2,56 inch. Je ziet die pixels zitten tijdens het spelen. De helderheid is bovendien erg hoog, waardoor er bijna geen omgeving is waar je de handheld niet kunt gebruiken. Zelfs wanneer het buiten extreem zonnig is, presteert dit scherm nog.
Door gebruik te maken van de originele resolutie heb je niets te maken met aanpassingen via software. Nu heeft de Analogue Pocket daar ook geen last van, omdat alles perfect geschaald wordt; maar dit display presenteert de games zoals ze bedoeld zijn. Het is overigens niet zo dat er helemaal geen software is die invloed uitoefent op de beeldkwaliteit. Zo heb je frame blending nodig voor het correct weergeven van doorzichtige of onzichtbare lagen tussen de frames; iets dat moderne schermen niet meer zelf kunnen.
Toch niet de modernste Game Boy
De woorden ‘moderne Game Boy’ zijn al een paar keer gevallen in deze recensie. Maar toch is de handheld niet zo modern als je misschien zou willen. Het doel van dit (persoonlijke) project is om zo dicht als mogelijk bij de originele ervaring te blijven. De verbeteringen die Luckey doorvoerde, hebben vooral te maken met de hardware. Op het gebied van software blijft er nog wat te wensen over. De Modretro Chromatic heeft wel een eigen besturingssysteem, maar daar pas je slechts wat basale dingen mee aan.
De vergelijking met de Analogue Pocket is al een paar keer gemaakt, maar wellicht niet helemaal op z’n plaats. Die Game Boy-kloon probeert namelijk een alles-in-éénmachine te zijn, terwijl de Modretro Chromatic het klein wil houden. Desondanks had ik enkele functies wel kunnen waarderen, zoals save states en een slaapstand. Zeker voor dit bedrag. Dat er verder geen aanpasmogelijkheden zijn of de optie om games van een sd-kaart te kunnen laden neem ik voor lief – die functie wil het systeem immers niet vervullen.
Focus op videogames
Tot nu toe heb ik de Modretro Chromatic met gepaste afstand beoordeeld. Maar daardoor is er weinig ruimte geweest voor een persoonlijke observatie. Ik ben het vaker tegengekomen in video’s of artikelen waarin andere mensen hun ervaringen delen, maar het mooiste aan de Modretro Chromatic is dat de focus op de games ligt. Omdat je slechts één cart per keer in het systeem steekt, ben je niet snel afgeleid om snel even een ander spel op te starten. Ik was daardoor meer aan het spelen en minder aan het testen.
En dat heeft de Analogue Pocket al een tijdje niet meer voor elkaar gekregen. Dat systeem is inmiddels zo uitgebreid, dat de focus een beetje verloren gegaan is. Natuurlijk zijn meer opties beter: hoe meer je voor je geld krijgt, hoe fijner. Maar bij dit soort producten gaat het grotendeels om een specifiek gevoel. Ik speel mijn collectie Game Boy-games zoals vroeger. Ik start een spel op en laat me volledig meenemen door de ervaring. Zonder iets op te zoeken; alsof we leven in een prehistorisch tijdperk zonder het internet.
Gelukkig geen GBA-games
Ik heb voornamelijk Wario Land 3 gespeeld. Dat is een game die ik tijdens één van mijn bezoeken aan een retrogamebeurs opgepikt heb voor een paar euro. Dat spel kenmerkt zich door een ongewoon leveldesign waar lichte puzzelelementen de dienst uitmaken. Het is soms het enige spel dat ik meeneem terwijl ik in de trein zit, waardoor ik er helemaal in op kan gaan. Als het tegenzit, blijf ik doorspelen – ik denk dan niet van: laat maar, ik speel wel wat anders. Want dat kan niet. Het resultaat: je krijgt veel meer van zo’n game mee.
Ook heb ik gemerkt dat ik blij ben met het feit dat je hier geen Game Boy Advance-games op kunt spelen. Ik heb daar een grote collectie voor met spellen die ik op allerlei apparaten kan spelen (zoals de Anbernic K101 Plus, GBHD Advance, Analogue Pocket en Epilogue GB Operator), maar door het gebrek aan support ligt nadruk nog meer op de Game Boy (Color)-ervaring. Ik weet dat de cartridgelezer daadwerkelijk in staat is GBA-spellen af te spelen. Maar ik ben erg tevreden met het idee dat ik daar niets mee hoeft te doen.
Modretro Chromatic kopen?
Ik vind dat hoe meer je uitgeeft aan een systeem, hoe hoger je eisen mogen zijn. Als je pakweg 250 euro uitgeeft aan een ‘moderne Game Boy’, dan mag daar écht een ervaring van de bovenste plank tegenover staan. De Modretro Chromatic is wat mij betreft op een aantal vlakken een zeer geslaagd project. De game hebben er nog niet eerder zo mooi uitgezien (ook al kan het scherm in vergelijking met de concurrentie wat doffer ogen). De bouwkwaliteit is top en het is fijn dat je toegang hebt tot alle functies van de originele GBC.
Tegelijkertijd is het zo dat de Modretro Chromatic een vreemde marktpositie heeft. Want het is bijna net zo duur als een Analogue Pocket, waar je meer soorten systemen op speelt en moderne softwareopties aan aantreft. Tegelijkertijd bestaan goedkopere oplossingen als je ‘gewoon’ je Game Boy-verzameling op een beter scherm wil spelen (zoals de FPGBC). Die apparaten hebben het echter niet voor elkaar gekregen dat ik mijn games met volle aandacht speel – dat is het grootste compliment dat ik de Chromatic kan geven.