Bij de Gameloods in Almere Centrum is iedereen welkom

Zodra je de Gameloods in Almere Centrum binnenloopt, is de kans groot dat je de goedlachse oprichter en eigenaar Dwight Lagadeau tegen het lijf loopt. We hadden elkaar al wel even gesproken via de Discord van de gameplek, maar dit is de eerste keer dat we elkaar de hand schudden. Dwight heet ons welkom en geeft ons direct een rondleiding. Heel groot is de loods (nog) niet, maar de ruimte wordt gelukkig optimaal benut. Tegen bijna alle muren staan monitoren waar, tijdens ons bezoek, spelers op gamen.

Bij binnenkomst zie je rechts vijf monitoren. Twee daarvan zijn bedoeld voor potjes tegen elkaar (het vechtgenre domineert in de Gameloods), terwijl daarboven een groter scherm hangt. Daar kunnen toeschouwers de wedstrijd goed op volgen. Eromheen staan nog twee beeldschermen. Hoewel je daar allerlei verschillende games op kunt spelen (we tellen vijf PlayStation 5-consoles), is tijdens ons bezoek een Europees kampioen Mario Kart-speler zijn tijden aan het verbeteren op de Rainbow Road-baan van Mario Kart World.

Kampioenen in de Gameloods

Van tevoren wisten we het al (we zijn na aanleiding van een tip naar de plek gegaan), maar op deze locatie spelen geregeld wereldkampioenen. Vechtgame-experts van over heel de wereld (de Verenigde Staten, Europa en Azië) strijken geregeld neer in de Gameloods om gewoon lekker te grinden. Tijdens de korte tour legt Dwight dat met een grote glimlach uit, terwijl hij verschillende trofeeën toont en de handtekeningen op de muur laat zien. “Elke kampioen moet zijn handtekening achterlaten”, zegt de oprichter.

Hoe is dat zo gekomen? “Onze community heeft veel contact met buitenlandse spelers”, vertelt Dwight. “Toen er een Tekken World Tour Final-evenement in Amsterdam georganiseerd werd, startten we een campagne om iedereen te laten weten dat we er zijn en wat we doen. We hebben spelers opgehaald van hun locatie en naar ons gebracht, en weer terug naar hun hotel. Dit heeft ervoor gezorgd dat we de naam hebben van thé place to be in Nederland voor Tekken.” Maar daarnaast is Super Smash Bros. Ultimate ook populair.

‘Ik hoef er niet van te leven’

De nadruk op vechtspellen ligt er dik bovenop zodra je een blik werp in de loods. Niet alleen zie je verschillende posters hangen van bijvoorbeeld Tekken 6 en Tekken 8, maar kom je allerlei arcadesticks tegen. De meeste kun je als bezoeker gewoon pakken, maar er staan ook versies die van oud-wereldkampioenen waren. Die doneren ze dan – ze gebruiken die immers niet meer en ze weten dat hiermee een stukje gamegeschiedenis behouden blijft. In een tijd waar preservatie onder druk staat, is dat minimaal een mooi gebaar.

Op de begane grond – de Gameloods heeft een tweede verdieping – tref je nog een monitor aan met een livestream van een toernooi, een kleine arcadekast en kun je gebruikmaken van het toilet en de keuken. Water en kleine snacks zijn gratis, maar voor de blikjes vraagt Dwight een euro. “Ik hoef er niet van te leven gelukkig”, maar een beetje inkomen genereren kan geen kwaad. Het eerste bezoekje is gratis, maar daarna vraagt de loods 7,50 euro per bezoek. Je kunt ook een maandabonnement afnemen van 20 euro.

De tweede etage

Wanneer je eenmaal de steile trap op loopt – “dat doe je op eigen risico”, grapt Dwight – valt je meteen de gamehoesjes op. Op elke trede zie je kartonnen doosjes staan van Nintendo 64-, Game Boy Advance– en Game Boy Color-games. En niet de minste ook: Wario Land 4, Conker’s Bad Fur Day en Jet Force Gemini zijn voorbeelden van spellen waar verzamelaars al een flink bedrag willen neerleggen voor alleen die stukken karton. Dwight kent de waarde, maar volgens de eigenaar waren die al sterk in kwaliteit verminderd.

Boven staan enkele retroconsoles in een glazen kast: PlayStation 1, Nintendo 64, PlayStation 3, Xbox 360, Wii U (ja die tellen we mee) en Nintendo GameCube. Het toont de bredere ambitie van de Gameloods, die in de toekomst wil uitbreiden. “Uitbreiding moet er zeker komen, omdat we steeds meer bezoekers krijgen op onze toernooien en om andere genres een plek te geven waar ze samen kunnen komen. Maar daar hebben we een uitbreiding van de locatie voor nodig.” Of hij moet gaan verhuizen naar een grotere locatie.

Voor wie wil chillen

Verder is de bovenverdieping voorzien van een riante bank. Rechts daarvan projecteert een beamer livestreams van belangrijke gevechten, of andere content die op dat moment relevant is. We krijgen ook meteen een kijkje achter de schermen van het Twitch-kanaal. De opstelling zorgt ervoor dat iedereens gameplay perfect in beeld komt te staan, inclusief bijbehorende facecams. Mocht je dus niet in staat zijn naar Almere Centrum af te reizen (de Gameloods zit op loopafstand van het station), dan kun je zo toch meekijken.

Dit is tevens de plek waar vechtspellen minder prominent aanwezig zijn. Om de beamerprojectie heen zie je allerlei Nintendo-posters hangen. Super Mario Kart, Mario Kart DS en The Legend of Zelda prijken aan de muur en vullen de omgeving met vreugde. Voordat we aankwamen, hadden we het idee dat Dwight een onvervalste mancave gebouwd had – maar niets is minder waar. Iedereen is hier welkom; wie je ook bent, waar je ook vandaan komt. Als je van games houdt, of niet, of wil chillen, dan is er een plekje voor je bij de Gameloods.

Zelfs consoles meenemen

Wat dat aangaat is dit meer een allemanscave. Tijdens ons twee uur durende bezoek hebben we jong en oud voorbij zien komen. We hebben zelfs kennisgemaakt met het eerste Gameloods-koppel dat trouwde; Dwight kan niet onder stoelen of banken schuiven daar trots op te zijn. Hij had ook nooit kunnen bedenken, toen hij de loods in 2019 overnam, dat dit allemaal zou gebeuren. Maar hij was er wel vrij snel van overtuigd dat Almere een plek nodig had waar gamers en e-sports konden samenkomen voor training en games.

Of waar je toernooien kunt organiseren, aangezien hij, of iemand anders binnen de loods, dat regelmatig doet. Via de officiële Discord-server kun je alle aankondigingen daaromtrent volgen, zodat je niets hoeft te missen. En het staat je overigens geheel vrij zelf iets te organiseren of je eigen consoles mee te nemen, aangezien links bij binnenkomst twee lege plekken zijn waar je eigen hardware op kunt aansluiten. Alles kan, alles mag. Dat zorgt voor een fijne, warme en vooral ongedwongen sfeer op de leukste plek in Almere.

Met dank aan Maarten voor de tip en Dwight voor de gastvrijheid!

Check voor meer informatie de website van de Gameloods. Sven, Peter en Wesley zijn op 9 augustus langs geweest voor dit verslag. Voor meer verslagen kun je terecht in ons overzicht. Ook hebben we flink wat reviews klaarstaan, van allerlei hardwareproducten en natuurlijk een aantal games die je gewoon thuis speelt. Verder kun je je aanmelden voor de Discord-server van RetroReady.