Wander Stars kiest z’n woorden zorgvuldig

Wander Stars is een aparte verschijning. Op het eerste gezicht zou je denken dat het een actievol spel is. Maar schijn bedriegt, aangezien je toch echt met een turn-based rpg te maken hebt. Eén waarin je niet vecht met monsters of speciale aanvallen, maar met je woorden. Dankzij een uniek systeem maak je woordcombinaties die elk hun eigen kracht hebben.

Jij bent Ringo, een jonge meid met een kapsel dat verdacht veel op een appel lijkt, die droomt van het winnen van een groots kampioenschap. Letterlijk, want die droom vormt de tutorial van het spel. Zodra je wakker bent, stuurt je oma je eropuit om boodschappen te doen. Uiteraard blijft het daar in een game niet bij. Vrij snel kom je een wolfman genaamd Wolfe tegen die niet van jouw planeet komt. Die gebeurtenis start een groter avontuur met de nodige (flauwe) humor.

Woorden doen pijn

Je avontuur ontvouwt zich op een map waarop je stappen zet. Sommige locaties leiden tot een gevecht, terwijl andere vraagtekens hebben die een kort evenement voorschotelen, soms met een upgrade als gevolg of juist het verlies van gezondheidspunten. Daarnaast vind je geld of zelfs woorden die je helpen. Na volledig onderzoek van de map kies je vaak uit drie upgrades voordat je naar het volgende gedeelte gaat.

Je verbetert bijvoorbeeld de totale keuze uit de woorden waarmee je aanvalt. Woorden die elementen voorstellen en aanvallen modificeren zijn er ook. Groen markeert de aanvalswoorden en daarvan kies je er maar één per aanval. Hetzelfde geldt voor de blauwgekleurde varianten. De kracht schuilt in de rode modificaties, waarvan je er eventueel meerdere tegelijk activeert, mits het totaal aantal woorden per beurt dat toelaat.

Aanvallen zijn bijvoorbeeld een standaard stoot, een trap of zelfs een speer. Elementen bestaan niet alleen uit ijs of vuur, maar ook uit gif of ijzer. Wat modificaties betreft heb je woorden zoals wide, dat je twee doelwitten tegelijk laat aanvallen, of fast, waardoor je minder lang hoeft te wachten tot je woorden opnieuw gebruikt. Dat laatste is een handige, want op sommige woorden wacht je tot vier beurten voor hergebruik.

Maak je eigen aanvalskreten

Ik moet zeggen dat ik het Wander Stars concept erg leuk vind. Vooral het uitvogelen van goede combinaties is heel interessant. Het wordt des te leuker als je een aantal sterke woorden tot een interessante kreet combineert. De volgorde maakt niet uit voor de bonussen die je krijgt, maar het leest toch lekkerder weg als je er wel op let. Zo klinkt Super Special Wide Fire Kick beter dan Special Wide Super Fire Kick, denk ik zo. Bij dit soort dingen is denk ik het gevoel belangrijk.

Een leuke toevoeging is dat je elk gevecht wint zonder je tegenstander knock-out te slaan. Een voldoende sterke, zelfgebouwde aanval breekt met grote kans de wil van je tegenstander. Ze stoppen met aanvallen en nemen een duidelijk zichtbare andere houding — en het is maar één vechter — dan druk je rechtsboven in je scherm op de peaceknop. Ringo maakt dan een vredesteken en loopt weg van de tegenpartij.

Pep-up-bonussen

Dit levert een leuke bonus op, naast eventuele woorden of hulpmiddelen, in de vorm van een pep-up. Uit respect neem je de wilskracht van je opponent mee gedurende de map. Dit geeft je meer acties om toe te voegen aan je arsenaal en een bonus. Die laatste maakt je bijvoorbeeld immuun voor gifaanvallen of toont een enkele zwakte of resistentie van je tegenstander. In het begin ben je beperkt in het aantal pep-up-bonussen, maar dat aantal breid je gaandeweg het spel uit.

Dit doe je door honorpunten uit te geven aan het eind van een hoofdstuk. Hiermee breid je het aantal beschikbare woorden per categorie uit, maar ook hoeveel woorden je in één beurt inzet. Daarnaast heb je blockpunten, die extra bescherming opleveren, en spiritpunten. De SP zet je in tijdens een gevecht om meer woorden aan jouw aanval toe te voegen. Je verdient die punten alleen als je een zwak punt van de tegenpartij raakt.

Al die systemen samen zorgen voor een zeer unieke manier van spelen. Het opbouwen van je eigen strijdkreet heeft ook iets nostalgisch. Zeker als fan van animeseries en actiefilms waarin ze hun speciale aanvallen aankondigen. Gezien ik als kind heel veel anime, tekenfilms, en Aziatische actiefilms keek, sprak dit mij enorm aan. Gooi daar nog eens bij dat ik het heerlijk vind om nieuwe gameplaysystemen te ontdekken en je snapt dat ik mijn lol niet op kan.

Anime van begin jaren ‘90

De tekenstijl van de game haalt zware inspiratie uit Dragon Ball. Het geheel oogt daardoor als een anime die je begin jaren negentig op tv zag, compleet met imperfecties zoals de korreligheid van de tape. Hoewel sommige animaties wat beperkt overkomen, behoud je dat gevoel. Omdat Wander Stars een kleinere indiegame is, mis je soms uitgebreide, gave animaties.

De variatie in tegenstanders is vrij groot. Zo kom je cactusmensen, krabmensen, normale mensen, heksen, pratende kraaien en robots tegen. De menu’s en de verdere presentatie van de gebruikersinterface zijn duidelijk en vrij strak. Ondanks dat je veel met woorden doet, verdwaal je niet in een wirwar van menusystemen.

Naast het oog wil het oor ook wat en hier merk je wederom dat het een kleinere titel is. Verwacht geen compleet ingesproken spel; je leest vooral veel. Voor sommigen is dat jammer, maar ik had er geen moeite mee. Ik ben de Ace Attorney-games gewend, die eveneens geen volledig gesproken dialogen bevatten. Het is geen spel met een enorm budget, want met alleen Engelse spraak klagen mensen dat Japans ontbreekt, en vice versa. Maar wie weet in de toekomst, als de studio een groter budget voor meerdere talen heeft.

De muziek daarentegen is altijd aanwezig en heel pakkend. Ook hier merk je dat er veel inspiratie van oudere series en films in zit. Een van de nummers deed me direct denken aan Trigun, één van mijn favoriete manga- en animeseries. Voor de mensen die de serie niet kennen: dit is een sci-fi western die zich afspeelt op een woestijnplaneet waar de mensheid ondanks alles weet te overleven. Het is dan ook niet zo gek dat het nummer speelt op de achtergrond tijdens de gevechten in de woestijn. Qua geluidseffecten voelt alles verder lekker; de impact van de aanvallen klinken goed in de oren.

Wander Stars kopen?

De game biedt een compleet andere ervaring dan de andere spellen die ik het afgelopen half jaar speelde. Een welkome verandering, moet ik wel zeggen. De presentatie en stijl vind ik erg leuk en het is grappig om met de woorden en hun effecten te spelen. Het spel kent zo’n tien hoofdstukken waar je wel even zoet mee bent. Je maakt het jezelf bovendien makkelijker of moeilijker per hoofdstuk. Je speelt hoofdstukken zelfs opnieuw, om een andere aanpak te proberen. Een leuke uitdaging is denk ik om heel het spel uit te spelen zonder iemand knock-out te slaan, afgezien van de eindbazen. Bij hen heb je geen keuze.

Door de unieke en verfrissende gameplay én de manier waarop de game gepresenteerd wordt, is Wander Stars een zeer opvallende titel. Een game dat naar mijn mening de nodige aandacht verdient. Het heeft flink wat charme en erg leuke personages. Daarbij moet ik wel zeggen dat het soms wel wat zwaar leunt op nostalgie. Dat is misschien niet voor iedereen weggelegd, maar voor mij als animefan des te meer. Houd jij ook van anime? Dan is dit waarschijnlijk je volgende game.

Fellow Traveller heeft ons een recensiecode gegeven voor deze recensie. We hebben de game gespeeld op pc, via Steam. Kom ook gezellig hangen in onze Discord! Voor meer gamereviews kun je terecht in ons wekelijks groeiende overzicht.