Hoe Billy Mitchell zichzelf voor schut zet met ‘winst’ recente schikking

Wanneer je al wat langer meeloopt in de community voor retro gaming, dan heb je mogelijk wel eens van de naam Billy Mitchell gehoord. Deze Amerikaanse videogamespeler, zoals die omschreven wordt op zijn eigen Wikipedia-pagina, claimde in de jaren tachtig en negentig verschillende videogamerecords. Zo haalde hij bijvoorbeeld een perfecte score in Pac-man, die erkend werd door Twin Galaxies en Guinness World Records. De eerstgenoemde partij is een socialmediaplatform en videogamedatabase, die officieel alle videogamerecords aan Guinness mag aanleveren.

Buitengerechtelijke beslechting

Ondanks het feit dat Billy Mitchell dus jaren geleden allerlei records vestigde, is de man de laatste tijd wederom in het nieuws. Dat heeft alles te maken met een rechtszaak die in 2019 aangespannen werd, waar begin januari 2024 een buitengerechtelijke beslechting over plaatsvond. Dat houdt in dat beide partijen, die betrokken zijn bij deze zaak, buiten de rechtszaal om een schikking getroffen hebben. Vaak doen partijen dit om een hoop geld en ellende te besparen, en dat lijkt ook nu wederom het geval te zijn. Wat er afgesproken is, brengen beide partijen echter niet naar buiten.

En dan gaan mijn voelsprieten toch een beetje omhoog. Want dan krijg ik al snel het idee dat er iets niet aan de haak is. Dit juridische gevecht sleepte jaren voort en werd in het openbaar uitgevochten – maar de uitkomst ervan blijft achter gesloten deuren (waarschijnlijk omdat Billy Mitchell dat wil). Ondertussen verscheen er een statement van Twin Galaxies, waarin duidelijk gemaakt werd dat de scores van Mitchell, die in 2018 van de site verdwenen, opnieuw gepubliceerd worden. Daardoor kon Mitchell in zijn eigen communicatie doen alsof hij de triomfantelijke winnaar van het geschil is.

Hoe zijn we hier gekomen?

Misschien vraag je je nu af: waar gaat dit over? Daarom neem ik even kort de tijd om uit te leggen wat er gebeurd is tussen 2018 en 2024. Dit verhaal begint in 2018, toen enkele gamers vraagtekens plaatsten bij de records die Billy Mitchell vestigde in de arcadeversie van Donkey Kong. De zelfbenoemde ‘gamer van de eeuw’ zou namelijk gespeeld hebben op aangepaste hardware, waardoor zijn score (van meer dan een miljoen punten) als ongeldig verklaard werd. Hij verdween van de leaderboards van Twin Galaxies. Echter, Guinness besloot later de records terug te geven.

Daardoor voelde Billy Mitchell zich in 2019 gesterkt om Twin Galaxies voor de rechter te slepen in een zaak van vermeende smaad en laster. Volgens Mitchell was de organisatie “onpartijdig” en zou die de Pac-man-gamer als leugenaar bestempelen vanwege “clicks en publiciteit”. Twin Galaxies spande in 2021 zelf een rechtszaak aan tegen Mitchell, omdat die verwikkeld zou zijn in een complottheorie tegen de oorspronkelijke eigenaar van de club. Je begrijpt het al: dit mondde uit in een kinderachtig spelletje van welles-nietes, waarbij er verwijten over en weer geuit werden.

Heeft Billy Mitchell valsgespeeld?

Billy Mitchell claimt 25 getuigen te hebben voor zijn record op de Donkey Kong-arcademachine, en probeert daarmee vast te stellen dat zijn recordpogingen legitiem zijn. Er is inmiddels genoeg beeldmateriaal opgedoken van de kast waar Mitchell op speelde en uit de foto’s blijkt bijvoorbeeld dat de joystick waarmee hij speelde, niet overeenkomt met de traditionele joystick van de originele arcadekast. Ook is er een uitgebreide YouTube-video verschenen (van bijna vier uur) waarin duidelijk naar komt dat de kans zeer aannemelijk is dat Billy Mitchell wel degelijk valsgespeeld heeft.

Het vervelende van deze situatie is nu dat het dus niet juridisch bewezen is dat Billy Mitchell valsgespeeld heeft en de records dus (onrechtmatig) op zijn naam heeft staan. Want de rechter heeft er geen uitspraak over kunnen doen, omdat beide partijen buiten de rechter om tot een schikking gekomen zijn. Op basis van deze uitkomst zou je nog kunnen stellen dat Mitchell mógelijk valsgespeeld heeft, maar dat die aan enige straf weet te ontkomen door het op een schikking te gooien. Een naar doch doeltreffend alternatief, waar hij zichzelf een schouderklopje voor geeft.

De reactie van Twin Galaxies

Want één van de consequenties van dit alternatief is dat Twin Galaxies een statement naar buiten gebracht heeft (of heeft moeten brengen, dat weten we dus niet) over de records van Billy Mitchell. De videogamedatabase heeft zijn scores opnieuw gepubliceerd, maar niet op de manier waarop je zou denken. Het is niet zo dat de puntenaantallen officieel opgenomen worden in de bestaande lijsten. In plaats daarvan heeft de organisatie een oude versie van de websitepagina toegevoegd aan zijn site, waar de uitkomsten op vermeld worden. Dit kun je vergelijken met de Wayback Machine.

De Wayback Machine is een internetarchief waarmee je reeds offline gehaald pagina’s van het internet kunt terughalen. De informatie op die pagina’s is niet altijd meer relevant of actueel. Hoewel Billy Mitchell natuurlijk zelf altijd die machine kan raadplegen om z’n eigen records te zien, ziet hij het als een overwinning dat Twin Galaxies nu als het ware een eigen waybackpagina aan zijn website heeft moeten toevoegen. Zo lijkt het immers alsof zijn oude records hersteld zijn, terwijl daar geenszins sprake van is. Daardoor lijkt Billy Mitchell inmiddels net zo klein als deze ‘overwinning’.

Meer lezen?

Als je meer wil lezen over retro gaming, neem dan ons uitgebreide reviewarchief over hardware eens door. Daar tref je recensies aan over handhelds, controllers, accessoires en consoles. Daarnaast geven we ook aandacht aan games, in verschillende categorieën. Dit zijn veelal niet de standaard gamereviews die je op andere sites aantreft. Ze moeten namelijk wel een haakje hebben met retro. Het kan zijn dat er een verrassende titel voor je tussen zit. Daarnaast schrijven we ook over console modding, onze ervaringen met retrogameshops en columns. Die content tref je aan onder Features. Tot slot kun je ook terecht onder Guides, waar we tips geven over onder meer emulators en gaming gear in het algemeen.