Steeds meer gameservers sluiten, is dat een probleem?
Wanneer een gameserver sluit, dan is (een deel van) het spel niet meer bereikbaar. Maar hoe groot is dat probleem echt? Of kunnen we hier als gemeenschap nog omheen werken?
Als we het over gameservers hebben, dan hebben het over digitale omgevingen waar mensen samen kunnen spelen of dingen kunnen delen. Je hebt hier altijd een internetverbinding voor nodig, terwijl bedrijven serverruimte moeten reserveren. Aangezien dat reserveren geld kost, is het geen vreemd gegeven dat commerciële partijen op een gegeven moment besluiten de stekker uit een project te trekken. Dit kan een mmo zijn (een game die je uitsluitend met internetverbinding speelt), een multiplayermodus of plek waar je iets deelt.
We werden nog even met onze neuzen op de feiten gedrukt toen zowel Nintendo als Sony in april 2024 de gameservers van twee eens zo populaire titels uit de lucht haalden. Ik heb het dan over Super Mario Maker voor de Wii U en LittleBigPlanet 3 voor de PlayStation 3. Allebei games die een steeds kleinere spelersbasis kregen en waar minder content gedeeld en gespeeld werd. Nu kunnen we voorlopig nog wel even vooruit met Mario Maker 2, maar dan nog betekent dit dat de levels uit de eerste Mario Maker (en ook LBP 3) voorgoed verloren gegaan zijn.
De guillotine valt
Dat beide games zo lang nog na lancering ondersteund werden, is fijn – maar niet uniek. Super Mario Maker heeft het bijna negen jaar volgehouden, terwijl LittleBigPlanet 3 bijna een decennium online speelbaar was. Veel levels die spelers deelden, hadden inmiddels last van hacks, softwarefouten en meer onvolkomenheden. In het geval van Mario Maker leverde dat nog wel eens gecontroleerde chaos en een hoop grappige momenten op. Maar je kunt je er iets bij voorstellen dat Nintendo en Sony zulke dingen niet zien zitten en graag tegengaan.
En aanvankelijk gebeurde dat ook. Verschillende glitches werden mettertijd uit de games gepatcht. Maar dat kost tijd en geld. En als mensen geen nieuwe games of consoles kopen of niet betalen voor zo’n online dienst, dan is het altijd de vraag wanneer het spel meer problemen dan winst oplevert. Als het punt daar is dat het voor bedrijven de moeite niet meer waard is, en de spelersbasis inmiddels flink geslonken is, dan valt de guillotine. En dan is het over en uit met de pret. Ook al ben je misschien op dat moment één van de laatste spelers die nog online is.
Ondertussen laten grote game-ontwikkelaars zien dat het onderhouden van gameservers prima gaat, zolang de spelers maar blijven terugkomen. Minecraft, Fortnite, PUBG: Battlegrounds en Among Us doen het al jaren goed. Sterker nog: Minecraft bestaat dit jaar vijftien jaar, en viert dat met allerlei extra’s. Fortnite dendert ondertussen nog onverminderd door, door verschillende toevoegingen die oude spelers keer op keer terugbrengen. Denk dan aan digitale concerten of een racemodus met auto’s die rechtstreeks uit Rocket League komen (nog zo’n succesverhaal).
Maar is het erg dat gameservers stoppen?
Of het erg is dat gameservers stoppen of niet, hangt sterk af van de game in kwestie. Is het een game waar veel mensen nog steeds plezier uithalen, dan is dat wat mij betreft altijd erg. Maar als niemand de game meer speelt, dan maalt er ook niemand meer om. Desondanks is het zonde. Want zodra gameservers stoppen, dan komt een (deel van een) game te vervallen. En soms kan daar niet altijd een back-up van gemaakt kan worden. Bovendien werkt een spel dan niet meer volledig.
Super Mario Maker kun je nog altijd zelf spelen, maar de levels delen met mensen online zit er niet meer in. Tenminste, niet via de officiële wegen. Want het Pretendo-team heeft begin april bevestigd dat alle Mario Maker-levels opgeslagen zijn en worden toegevoegd aan het onofficiële netwerk. Daardoor wordt het alsnog mogelijk de levels te spelen. Ondertussen hebben spelers van LittleBigPlanet 3 minder geluk, waardoor ze een petitie begonnen zijn. Ze willen graag dat Sony de complete back-up aan levels online plaatst, zodat ze die wederom kunnen spelen.
Kijk, je kunt beide voorbeelden nog steeds offline spelen. Maar zodra bijvoorbeeld het Xbox-spel Sea of Thieves stopt, verdwijnt heel de game. Dat lot heeft menig ander spel al moeten ondergaan. En aangezien dergelijke games moeilijk te back-uppen zijn, is het eeuwig zonde wanneer ze verdwijnen. In dit geval kan emulatie weinig betekenen. Het enige wat gamers daar zelf aan kunnen doen, is eigen server opgooien en hopen dat spelers aanhaken. Voor Super Mario Maker 2 wordt dat al geregeld via Course World – maar die optie is helaas niet voor elk verdwijnende gameserver weggelegd.
