Rune Factory: Guardians of Azuma markeert een geslaagde evolutie

Rune Factory staat bekend als een boerderijspel met wat meer rpg-elementen en Guardians of Azuma zet die lijn netjes voort. Desondanks heeft ontwikkelaar Marvelous Europe het dit keer over een andere boeg gegooid. Want na vijf hoofddelen en twee spin-offs is een frisse wind wel welkom. Maar slaagt Marvelous er wel in om de derde spin-off net zo geslaagd te maken? 

De Rune Factory-serie is op zichzelf al een spin-off-reeks, namelijk van Story of Seasons. En Story of Seasons kennen we dan weer beter als Harvest Moon. Jawel, de game die als één van de eersten het farming simulator/cozy life sim-genre op de kaart zette. Marvelous liet uitgever Natsume de Harvest Moon-delen vertalen, zodat die naar het westen konden komen. Dit gebeurde tot 2014, toen de uitgever de taak aan hun eigen dochterbedrijf Xseed gaf en de serie hernoemde naar Story of Seasons. Natsumi vond dit uiteraard niet leuk en besloot zelf de Harvest Moon-reeks door te zetten. Het resultaat: verwarring op en top. Maar de Story of Seasons-reeks bleek meer fans te krijgen. Op een gegeven moment vond één van de ontwikkelaars dat het principe van de serie wel wat meer actie kon krijgen en zo ontstond de subserie Rune Factory.

Meer actie in ons rustig leventje

In alle Rune Factory-delen krijg je de taak om lekker vertrouwd een boerderij te runnen. Om de gameplay te differentiëren hebben de makers grotten en omgevingen vol monsters toegevoegd. Het kan daardoor zijn dat je het dorp moet beschermen of dat je bepaalde voorwerpen van ze moet zien te verkrijgen. De hoofdtaak van de spellen bleef echter bij het succesvol leiden van je boerderij en het opbouwen van relaties in het dorp. Bij Rune Factory: Guardians of Azuma heeft Marvelous besloten om de focus toch meer op het vechten te leggen. In plaats van een cozy life sim met wat rpg-elementen, zoals Cattle Country, is dit spel meer een rpg met wat boerderijwerk erbij.

We bevinden ons dit keer in het land van Azuma. Dit was ooit een welvarend gebied, dat zich vooral kenmerkt door de feodale Japanse invloeden. Een onbepaalde tijd geleden heeft er echter een catastrofale gebeurtenis plaatsgevonden, waardoor het land zich in meerdere zwevende eilanden opsplitste. Ook verschenen er monsters en waren de beschermgoden plotseling verdwenen. Je speelt als de Earth Dancer, een persoon die met zijn of haar witte draak via dans, schatten en wapens het land zuivert. Op je tocht kom je in aanraking met een kwaadaardig persoon die op een zwarte draak rijdt. In het gevecht dat ontstaat, kom je als verliezer uit de bus. Je belandt in een dorpje in Azuma en hebt ineens last van geheugenverlies. Daarom besluit je om te blijven waar je bent. Je bouwt een leven op, krijgt langzaam je geheugen terug en besluit je tocht voort te zetten door de verschillende dorpen te bezoeken.

Speel stuk voor stuk alles vrij

Zoals je merkt, past het verhaal veel meer bij een rpg. Je bent dan ook voornamelijk door de verschillende dorpen en gebieden eromheen aan het lopen, waarbij je missies uitvoert, de relaties met de dorpsbewoners versterkt en de monsters in de buurt bevecht. Maar dit kun je niet allemaal al direct doen. Je begint in één dorp, waar je wat simpele taken uitvoert. Hierbij ontdek je dat één van de beschermgoden in een stervende boom zit, waarna je besluit haar te redden. Je voert nog wat taken uit en uiteindelijk krijg je de mogelijkheid om naar andere eilanden te vliegen. Elk eiland blijkt een eigen thema te hebben, maar zijn nauwelijks te verkennen door verschillende obstakels die je nog niet kunt overwinnen.

Per beschermgod die je redt, krijg je namelijk een nieuw wapen. En elk wapen heeft een unieke vaardigheid, waarmee je niet alleen kunt vechten maar ook puzzels kunt oplossen. Zo heb je een vuurzwaard waarmee je dwarszittende planten kunt wegbranden, een waaier waarmee je dikke mist weg waait of een parasol waarmee je stukken kunt zweven. Stukje bij beetje opent de wereld zich daardoor voor je. Onderweg kom je uiteraard veel vijanden tegen en moet je regelmatig tegen een baas vechten. Het vechten gebeurt voornamelijk met één knop. Door regelmatig te moeten ontwijken, je aanvallen op te laden voor een krachtigere slag en door de vaardigheden van de verschillende wapens te gebruiken, voelt dit gelukkig niet als buttonmashen aan. Het is een relatief eenvoudig vechtsysteem, maar wel vermakelijk.

De boerderij heeft ook aandacht nodig

Hoewel Rune Factory: Guardians of Azuma meer op het rpg-gedeelte focust, speelt de boerderij alsnog een belangrijke rol. Om verder te komen dien je namelijk de dorpen te ontwikkelen. Je maakt ze waardevoller door er een actieve gemeenschap van te maken en er allerlei voorwerpen in te plaatsen. Elk dorp heeft slechts een beperkt stuk grond waar je kunt bouwen, waardoor je keuzes moet maken over waar je de boerderij en andere belangrijke elementen neerzet. Veel voorwerpen hebben bonusstatistieken die de Earth Dancer sterker maken. Denk aan het geven van meer verdediging, het sneller maken van zijn of haar aanvallen en meer van zulke buffs. Weet je meerdere voorwerpen uit dezelfde reeks te plaatsen, dan worden de bonussen nog krachtiger.

Je hebt slechts één knop nodig om de grond voor je gewassen te ploegen, de zaden te planten, ze water te geven en uiteindelijk de gewassen te oogsten. Lekker simpel en dat bewijst nog maar eens dat dit niet de belangrijkste gameplay is van Guardians of Azuma. Al zeer vroeg in het spel krijg je de mogelijkheid om dorpsbewoners aan het werk te zetten. Zo kunnen ze in een winkel staan, bomen omhakken, vissen en meer. Hieronder valt ook het onderhouden van je gewassen, waarbij je enkel nog zelf nieuwe zaden dient te planten na een definitieve oogst. De bewoners moeten echter ook eten en dus dien je ze een loon te betalen. Hierdoor moet je wel de benodigde aandacht besteden aan dit onderdeel, zodat er genoeg gewassen en andere producten geoogst en verzameld kunnen worden om te verkopen. Let er wel goed op welke zaden je plant, want ze hebben een voorkeur voor een seizoen. Een winterplant zal het bijvoorbeeld niet goed doen op een eiland waar het zomerseizoen actief is.

Rune Factory: Guardians of Azuma kopen?

Guardians of Azuma markeert een gedurfde doch geslaagde evolutie binnen de Rune Factory-saga, waarbij de traditionele boerderijsimulatie subtiel plaatsmaakt voor een meer uitgesproken actie-rpg-ervaring. De game nodigt spelers uit in een feodaal Japans geïnspireerde wereld vol zwevende eilanden en mysterie, waar het redden van beschermgoden centraal staat. Deze opzet verweeft het ontgrendelen van nieuwe vaardigheden en wapens naadloos met het verkennen van diverse thematische gebieden. Het resultaat is een dynamische gameplaylus die de speler constant beloont en uitdaagt, en waarbij elk gered goddelijk wezen de wereld letterlijk verder opent.

Deze vernieuwde focus op avontuur, gecombineerd met een vereenvoudigd maar nog steeds essentieel boerderijsysteem, zorgt voor een fijne stroom aan progressie en vernieuwing. Het management van je dorp en gewassen levert directe voordelen op voor je rpg-avonturen, waardoor de verschillende spelelementen elkaar versterken in plaats van beconcurreren. Guardians of Azuma weet zo de beruchte dagelijkse sleur van het genre te doorbreken en biedt een uitgebreide, vermakelijke ervaring die je urenlang zoet houdt met zijn slimme en bevredigende gameplay.

Marvelous Europe heeft ons een recensiecode gegeven. We hebben de game gespeeld op Nintendo Switch. Je kunt de game onder meer kopen op Bol.com (voor Nintendo Switch en Nintendo Switch 2) en Amazon. Mocht je iets kopen via de affiliatelink, dan kan RetroReady daar een kleine commissie aan overhouden. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.