Van hobbyclub tot pixelimperium: dit is de onweerstaanbare opmars van Kairosoft

Het is 1996, het jaar waarin de Olympische Zomer Spelen in Atlanta in de Verenigde Staten plaatsvinden en een aanslag de boel opschrikt. Het is ook het jaar waarin de Spice Girls hun debuut maken met Wannabe en de populaire film Space Jam uitkomt. Leuk detail, de officiële website van de film staat nog steeds online. Daarnaast komen de eerste Pokémon-games uit in Japan en duurt het nog drie jaar voordat we die hier in Nederland zien.

Het is ook het jaar waarin Kairosoft het levenslicht ziet en zijn eerste spel uitbrengt. De ontwikkelstudio is begonnen als een groepje hobbyisten, ook wel bekend als een doujin, die bij elkaar komen om een eigen spel te maken. Het debuutspel, The Second-hand Bookstore waarin je een tweedehands boekenwinkel runt, maken ze puur voor de lol. Destijds verscheen het op Windows, maar zonder al veel fanfare. Daar waren de verkopen dan ook naar.

Een game maken, maar dan anders

Toch heeft de studio een leuk concept in handen en dat resulteert in het tweede spel dat inmiddels ontzettend bekend is: Game Dev Story. Die game doet het een stuk beter vanwege de betere uitwerking en het feit dat je het opnieuw kunt spelen met alles wat je vrijspeelt. Ook deze titel kwam uit op Windows, maar het duurt niet lang voor het bedrijf een flinke kentering maakt richting een andere markt. In 1999 komen in Japan namelijk de eerste fliphones met internettoegang uit waar je simpele games op kunt spelen. In 2001 besluit Kairosoft om zijn games over te zetten naar die mobiele telefoons. Een gouden greep.

Het eerste spel dat uitkomt via het DoCoMo-platform (NTT DoCoMo is het grootste mobiele netwerk in Japan) is Game Shop Story. Het is ook het laatste jaar dat er een pc-game uitkomt, in dit geval gaat het om Manga Oku no Hosomichi, grofweg vertaald The Narrow Path To Manga, voor de Chinese markt. Die titel, die oorspronkelijk uit 1998 komt, zien veel gamers als een van de voorlopers van wat we nu kennen als The Manga Works.

In 2010 gaat het roer weer om

Pas in 2010 mogen wij hier in het Westen van de Kairosoft-games genieten. Het begint met Game Dev Story die als eerst een Engelse vertaling krijgt én op zowel iOS als Android uitkomt. De lage prijs en de toegankelijkheid zorgen voor veel verkopen en sindsdien verschijnen er geregeld nieuwe titels. Ikzelf heb veel plezier gehad met bijvoorbeeld de Dungeon Village-games, maar ook Mega Mall Story, die iets wegheeft van de oude SimTower, of wat meer recenter Project Highrise. Sinds het eerste spel zijn er nu meer dan zestig titels uit, en niet alleen voor de mobiele telefoon.

Vanaf 2018 kun je de games ook op Nintendo Switch vinden, al is het wel voor een ietwat hogere prijs dan de mobiele varianten. Dit geldt ook voor de Playstation- en zelfs Xbox-uitvoeringen. Op die platformen zijn ze respectievelijk beschikbaar sinds 2021 en 2023. Tussen die twee door mogen ook pc-gamers wederom van Kairosoft-ervaringen genieten, want op 28 maart 2022 landt het meest populaire spel op Valves digitale winkel.

De keuze is reuze

Wat het leuke is aan de Kairosoft-titels is dat ze qua opbouw bijna altijd hetzelfde zijn. Je kunt objecten bouwen, mensen aannemen of inhuren, hun statistieken verbeteren en je moet de juiste combinaties vinden om zoveel mogelijk winst te maken waar dat kan. Dit kan in allerlei hoedanigheden: van het onveilig maken van de zeven zeeën tot je eigen pretpark opbouwen. Er zijn zoveel verschillende spellen dat je soms door de bomen het bos niet meer ziet en hoewel dat zeker niet slecht is, is het voor nieuwkomers misschien wel lastig om uit te vogelen welke spellen het beste bij hen aansluiten.

Ik heb hem al vaker benoemd, maar Game Dev Story is in mijn ogen het ultieme instapspel. Je kunt vrij gemakkelijk ver komen en gaandeweg leren welke combinaties van genres en speltypen de sterkste paren maken. Dat is ook zo’n beetje het enige wat je doet. Je zet een studio op, neemt mensen aan, bedenkt een game, neemt die in productie en wacht de reacties af. Met goede scores red je het niet; pas wanneer het geld tegen de plinten klotst kun je aan je volgende projecten beginnen. Als je die lijn doortrekt dan zijn The Manga Works en Anime Studio Story de volgende twee games waar je naar kunt kijken.

Van winkelcentrum tot kasteeleigenaar

Ook kan ik Dungeon Village aanbevelen. Hier bouw je een dorp uit en komen er avonturiers langs om het op te nemen tegen de monsters rond jouw gemeenschap. Zijn de avonturiers tevreden, dan willen ze vaste intrek nemen wat jou goud oplevert waarmee je het dorp kunt uitbreiden. Opvolger Dungeon Village 2 bouwt verder op die basis. Ninja Village doet iets soortgelijks, maar dan in een meer historische context in feodaal Japan. Je ziet het ongetwijfeld al: wanneer Kairosoft een formule bedenkt, dan kan die dat in allerlei vormen en smaken gieten.

Mega Mall Story 1 en 2 zeggen eigenlijk al genoeg, maar hier wordt het typische isometrische standpunt ingeruild voor een zijaanzicht. Vrij weinige andere Kairosoft-projecten doen dat overigens: Silver Screen Story, Cavern Adventures en The Pyraplex zijn naast de Mega Mall-titels de enige spellen die je speelt vanuit dat oogpunt. En ja, die laatste laat je een piramide bouwen en beheren. Eentje waarin mensen wonen en werken. Historisch accuraat? Nee, zeker niet, maar wel een grappig idee.

Naast die games kun je ook nog dierentuinen, pretparken, maar ook je eigen sportteams runnen. Denk hierbij aan basketbal, voetbal, paardenrennen, honkbal, Grand Prix, boksen en zelfs worstelen. Per game verschilt natuurlijk wat je kunt doen, maar in Final Frontier Story kun je andere planeneten bezoeken, bijvoorbeeld. En in Demon Castle Story ben je de kwaadaardige baas van een kasteel. Daarin probeer je, net zoals in Dungeon Keeper, de helden uit te schakelen door een doolhof met vijanden uit de grond te stampen.

One Piece

Mogelijk vraag je het je niet eens af na al die ervaringen — maar wat brengt Kairosoft in de toekomst? In 2024 hebben we al een glimp gekregen van de richting die de ontwikkelaar kan opgaan. In dat jaar komt hun eerste samenwerking met een andere franchise uit: Doraemon Dorayaki Shop Story. Je runt hier een winkel vol Japanse zoetwaren met de bekende blauwe Japanse kat in de hoofdrol. Ik zie wel meer van dit soort samenwerkingen verschijnen en binnenkort komt er nog een tweede uit.

Eén die gemaakt wordt in samenwerking met Bandai Namco en valt onder de One Piece-serie. Dit spel kennen we al als One Piece: Grand Gourmet. Zoals de naam al weggeeft mag je hier de controle nemen over het drijvende restaurant Baratie. Je bouwt hier samen met de Straw Hats het ultieme menu; ook kun je veel cameo’s van bekende figuren uit de reeks verwachten. Of er meer van dit soort samenwerkingen zullen verschijnen durf ik niet te zeggen, maar door die twee games liggen de opties open.

Kairosoft in de toekomst

Met wat lijkt op een terugkeer van fysieke media, zoals cd’s en lp’s, is het misschien leuk om een eigen Fame te runnen. Dat was ooit een grote winkel in de Kalverstraat die vooral films en muziek verkocht op alle media (en later ook games). Denk aan de Free Record Shop, maar dan béter. Wishcasting, ik weet het, maar manifesteren kun je leren. Er zijn ook nog een aantal games waar nog nooit een vertaling van gekomen is, dus wie weet of het bedrijf daar ooit nog iets mee gaat doen.

Ondertussen moet ik even mijn aandacht vestigen op m’n café, waar ik opzoek ben naar de juiste combinatie van ingrediënten voor de beste kopjes koffie en thee. Dit is mijn huidige favoriet, nadat ik al een succesvolle gameontwikkelaar runde, de beste animeseries op de markt bracht, het perfecte pretpark bouwde en het meest populaire winkelcentrum opzette. Twee keer. Ik ben in elk geval nog lang niet klaar met de games van Kairosoft en kan ze van harte aanbevelen als je houdt van pixelart, toegankelijke en onweerstaanbare gameplay en betaalbare games.

Voor meer verhalen kun je terecht in ons overzicht. Daarnaast recenseren we wekelijks allerlei hardware, voornamelijk retrohandhelds, en kun je bij ons terecht voor gamereviews die altijd oog hebben voor de retrogamer. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.