Alien Breed: 35th Anniversary Collection bewonder je meer als een museumstuk
Met Alien Breed brak ontwikkelstudio Team17 definitief door. De reeks tilde de Commodore Amiga naar nieuwe hoogtes en claimde uiteindelijk een plek tussen de klassiekers. Met de komst van een jubileumeditie onderzoekt Sven of de actie nog steeds overeind blijft.
Naast Worms vormt de Alien Breed-reeks een cruciaal hoofdstuk in de geschiedenis van Team17. De studio ontstond eind 1990 uit een fusie tussen de Britse uitgever 17-Bit Software en de Zweedse ontwikkelaarsgroep Team 7. Met de Commodore Amiga als hoofdfocus trok de studio na de jaarwisseling in 1991 de aandacht met de vechtgame Full Contact. Dankzij het mooie beeld en indrukwekkende geluid overtuigde de titel meteen, al miste hij de diepgang van genregenoten. Toch was dit een uitstekende start.
Nog in hetzelfde jaar bracht Team17 een tweede game uit: Alien Breed. De top-down shooter ontpopte zich op een gegeven moment tot een kaskraker en zette de studio definitief op de kaart. Elk opvolgend jaar verscheen een nieuw deel, dat telkens hoge cijfers ontving. In 1995 scoorde Team17 echter haar tweede megahit met Worms. Het overdonderende succes van die tactische turn-based game ging helaas ten koste van de overige projecten. De twee nieuwe 3d-delen van Alien Breed die volgden presteerden bijvoorbeeld matig. Hoewel Team17 als ontwikkelaar bleef groeien, viel het doek voor de Alien Breed-serie.
Uit het oog, maar niet uit het hart
In 2010 herstartte Team17 de serie met drie nieuwe delen binnen één jaar. De games flopten niet, maar de pers noemde ze voorspelbaar en repetitief. Critici beoordeelden de trilogie dan ook middelmatig. Geschrapte vervolgen (waaronder geannuleerde 3d-versies voor pc en PSP), tegenvallende beoordelingen en reorganisaties binnen het bedrijf luidden uiteindelijk het einde in. Wat ooit het paradepaardje van de ontwikkelaar was, doofde langzaam uit.
De franchise haalde haar inspiratie overduidelijk uit de Alien-films en die mooie herinneringen blijven gelukkig overeind — ook na vijfendertig jaar. Voor dit jubileumjaar bundelt ontwikkelaar Antstream Arcade de oorspronkelijke Commodore Amiga-titels in één verzameling, waardoor je de hoogtijdagen van de serie kunt herbeleven. Gelukkig bleef Antstream Arcade dit keer van generatieve AI af; de 35th Anniversary Collection biedt puur emulatie, aangevuld met enkele quality-of-life-verbeteringen en een interactief museumgedeelte.
Geen vlotte start
Zodra je het spel opstart, stap je The Vault binnen. Dit is het museumgedeelte, waar je vrij rondloopt door een ruimteschip. Her en der hangen monitors die stukjes geschiedenis tonen. De opzet zorgt voor veel immersie, mede dankzij het enorme aanbod. Per deel bekijk je allerlei artwork, packshots, handleidingen en achter-de-schermen-video’s. Ook de geschiedenis van Team17 komt uitgebreid aan bod. De presentatie maakt indruk, waardoor ik hier veel tijd aan besteed heb.
Maar daarna duiken toch echt de problemen op. Bij het opstarten van de games verschijnt telkens een zwart scherm. Per toeval ontdek ik dat op de Steam Machine het beeld uitsluitend een frame opschuift zodra je het pauzemenu opent en sluit. Het spel laadt slechts één frame en bevriest daarna. Omdat de Machine games soms nog niet optimaal draait, pak ik de Steam Deck en Windows-pc erbij; daar laden de spellen gelukkig wel.
Maar dan loop ik tegen een ander probleem aan: de verversingssnelheid. De Commodore Amiga werkte op 50 Hz, terwijl tegenwoordig minstens 60 Hz gebruikelijk is. Door dit verschil corrigeert het spel zichzelf constant, wat lichte haperingen veroorzaakt. Je verhelpt dit grotendeels door de beeldfrequentie van van je monitor of Steam Deck aan te passen.
Modern gemak in een nostalgisch jasje
De collectie bevat gelukkig geen simpele overzettingen. Het probleem met de 50Hz-stand doet dit wel vermoeden, maar Antstream Arcade heeft de nodige quality-of-life-verbeteringen toegevoegd. Vooral bij de tweedimensionale top-down-delen merk je die. Elk spel heeft nu een twinstick-besturing, wat het spelgevoel veel moderner en aangenamer maakt. Je vuurt elke richting op en dit keer zelfs ook achteruit. Hierdoor vervalt de noodzaak voor de zogeheten retreatfunctie uit het derde deel, waarmee je met een druk op de knop achteruit schiet.
Verder open je de omgevingskaart nu op elk moment, waardoor de zoektocht naar een computer in het spel verdwijnt. Nieuwe savestates maken je voortgang makkelijker en via het pauzemenu wijzig je eenvoudig de knoppenindeling van je controller. Via datzelfde menu schakel je vlot tussen verschillende crt-filters, kies je voor breedbeeld of de traditionele 4:3-beeldverhouding en selecteer je verschillende randstijlen.
Voor de puristen bieden de verschillende chipsets van de Commodore Amiga uitkomst. Speel je de game liever op de oorspronkelijke chipset of gebruik je toch de krachtigere variant die iets later verscheen? Het zijn kleine aanpassingen en mogelijkheden, maar ze maken de collectie erg waardevol.
Alien Breed: 35th Anniversary Collection kopen?
Als verzameling met het museumgedeelte en de extra opties slaagt Alien Breed: 35th Anniversary Collection absoluut. Toch ontbreekt bij mij het grote enthousiasme. Het herzien van de originele spellen blijft leuk, maar ze zijn gewoonweg slecht verouderd. Bepaalde spelmechanieken voelen tegenwoordig stroef, de moeilijkheidsgraad is uit balans en na enkele minuten spelen verliest elk deel zijn charme. De twee 3d-delen hebben daar minder last van en spelen als een ouderwetse boomershooter, maar vallen qua algemene kwaliteit tegen.
Afgezien van de opstartproblemen op de Steam Machine en de lichte haperingen door de ververssnelheid, levert Antstream Arcade goed werk af. Het museumgedeelte maakt indruk, de quality-of-life-verbeteringen vormen een sterke aanvulling en het geheel staat als een solide collectie. De games zelf raad ik echter minder snel aan vanwege hun sterk verouderde aard. De gemiddelde (retro)gamer haalt er waarschijnlijk weinig voldoening uit, waardoor Alien Breed: 35th Anniversary Collection vooral voldoet als een pure nostalgietrip.
De uitgever heeft ons een recensiecode gegeven. We hebben Alien Breed: 35th Anniversary gespeeld op Steam Machine, Steam Deck en een Windows-pc. Verder beschikbaar op de Xbox en Playstation 5 en later dit jaar op de Nintendo Switch. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.
