Star Racer zet Nintendo in z’n hemd, F-Zero ligt onterecht te slapen

Zeggen dat Star Racer op F-Zero lijkt is zowel een understatement als een tekortdoening. Dit spel is namelijk zoveel meer dan dat. Je kunt de game nu kopen via Steam, waar die een adviesprijs van ongeveer tien euro heeft (kortingen even daargelaten). Dat is waarschijnlijk de beste tien euro die je dit jaar gaat spenderen. Star Racer zit namelijk volgepakt met interessante personages, coole baanontwerpen, verschillende gamemodi en uitdagende achievements die aanzetten tot spelen (en die niet vervelend zijn om te halen).

Star Racer is een supersnelle, retro-geïnspireerde racegame waarin je niet alleen racet, maar ook vecht. Geïnspireerd door klassiekers, combineert het spel razendsnelle actie op de grond met luchtgevechten. Je kunt driften, boosten en wapens gebruiken om rivalen uit te schakelen op intergalactische circuits. Een unieke feature is de mogelijkheid vleugels te krijgen en door de lucht te vliegen. De game bevat daarnaast nog een circuiteditor waarmee je zelf banen kunt bouwen en delen, en lokale multiplayer voor vier spelers.

F-Zero in 2025

Star Racer is waarschijnlijk het antwoord op de vraag: wat als Nintendo een F-Zero-game in 2025 zou uitbrengen? Een onderwerp dat ik eerder al aanhaalde in mijn Donkey Kong Bananza-recensie: de enige reden dat we nog geen echt nieuw deel gezien hebben in die serie, is omdat Nintendo geen verse of nieuwe ideeën kan bedenken. Maar ontwikkelaar Whatnot Games bewijst dat er nog meer dan genoeg te doen is met het genre van futuristische racers. Star Racer verrast namelijk met behoorlijk wat diepgang en concepten.

Alles valt of staat echter met een goede basis en gelukkig is die hier helemaal op orde. Het spel is al meer dan een jaar in early access beschikbaar, waardoor de developer zichzelf flink wat sleuteltijd gegeven heeft. Dat is te merken: de ruimteschepen waarmee je racet voelen aan als F-Zero op de SNES, terwijl de parcours juist lijken op wat je op de Nintendo 64 aantreft met al dat gekonkel. Je stuurt bij met de schouderknoppen, waardoor je bochten juist heel scherp of heel breed neemt – net waar de situatie om vraagt.

Het gevaar schuilt overal

Vechten gaat net even anders dan in F-Zero, maar je kunt vijanden wel van de baan kukelen. Elke racer heeft een energiebalk. Die gebruik je om te boosten en te vliegen (daar later meer over) en geeft je ook de nodige speelruimte om opnieuw op de baan geplaatst te worden wanneer je er afrijdt of -geduwd wordt. Is je balk leeg nadat je van de baan valt, dan is de race voorbij en ontploft je ruimteauto. Het is dus niet zo dat een enkele fout fataal is, maar dat neemt niet weg dat je moet opletten. Want overal schuilt gevaar.

Onderweg krijg je namelijk met allerlei obstakels en uitdagingen te maken. Niet alleen neem je het op tegen negentien tegenstanders, ook kom je van alles tegen. Gladde ijswegen, lavadelen, grind en pilaren kunnen je progressie actief tegenwerken. Daarnaast kom je soms magneten tegen die je een bepaalde richting op trekken (soms de lava in) en moet je oppassen met boosters op de grond; voor je het weet lig je naast de baan. Star Racer is gelukkig ontdaan van power-ups, maar dan nog is de momentgameplay spannend.

Wat Star Racer uniek maakt

Dat komt door een gameplayonderdeel dat ik zelf nog niet eerder zo goed heb zien werken. Bij veel racegames is het zo dat wanneer je eenmaal de eerste plek veroverd hebt en flink voorop ligt, het rijden een beetje saai is. Je begint wat veiliger de bochten te nemen en neemt daardoor minder risico, met een minder hoog spanningsniveau tot gevolg. Star Racer introduceert op dat moment extra auto’s op de weg, die maar één doel hebben: jou van de weg rijden. De ruimtepolitie is vrij fel, dus je kunt niet rusten op je lauweren.

Die politiewagens hebben daarvoor verschillende middelen. Net als jij kunnen ze een stoot opzij uitdelen of van voren hard tegen je aanrijden. Ook laten ze de boel soms ontploffen, waardoor je eigen schip ineens een andere kant op vliegt. Ik moet eerlijk zeggen dat de politie op sommige momenten echt een doorn in het oog is, zeker op de latere tracks. Dan gebeurt er al genoeg vanuit de omgeving. Maar meestal is er wel een goede manier om ze te ontlopen. Via een alternatieve route, met een goede boost of via de lucht.

Vliegen zoals in Star Fox

Op vaste momenten kun je namelijk het luchtruim betreden in Star Racer. Soms is dat verplicht en meestal word je dan via een specifieke route begeleid. Maar op andere baandelen is dit aspect optioneel en dan is het zaak om daar veel voordeel uit te halen. Want wanneer je in de lucht vliegt, dan kun je twee dingen doen. Je kunt je vijanden uit de lucht of van de baan knallen (wanneer ze daar rijden), met laserstralen en zelfs een lock-on-systeem. De vergelijking met Star Fox maak je hier snel en is ook het meest treffend.

Dat is niet je enige voordeel. Want eenmaal vliegend neem je de grootste shortcuts. Als je denkt dat Mario Kart World je daar veel opties voor aanbiedt, dan moet je echt eens Sta Racer uitproberen. Niet alleen kun je lastige secties overslaan, ook kom je extra boostpads en capsules tegen (waarmee je schiet en jezelf verdedigt). Vliegen kent eigenlijk alleen maar voordelen. Je moet wel rekening houden met je energiemeter en checkpoints – zo voorkomt Whatnot Games dat niet iedereen constant het luchtruim verkent.

De perfecte modus

Al die vormen van gameplay komen mooi naar voren in de verschillende modi van Star Racer. Je hebt de standaard modus voor kampioenschappen, waarin je een aantal rondjes op een circuit rijdt. Sommige banen hebben één lange lap, maar voor de rest is de opzet vrij traditioneel. Daarnaast is er een missiemodus waar je de game best goed voor moet kennen om alle doelen te behalen. Star Racer is van zichzelf al uitdagend en die missies haken daar mooi op in. Ondertussen speel je personages, banen, kleuren voor auto’s en meer vrij.

Eén van de leukere modi vind ik de Deathrace. Dit is een oneindige looping waarbij je het doel hebt om negentien tegenspelers uit te schakelen. Ik begon hier aan toen ik vier cups uitgespeeld had en dacht toen de gameplay redelijk onder de knie te hebben. Maar pas nadat ik één Deathrace succesvol overleefde, viel het kwartje. Dan heb je pas echt door wat het belang van vliegen en energie conserveren is, en hoe delicaat de balans tussen racen, overleven, verdedigen en aanvallen kan zijn. De stand past perfect bij dit spel.

Star Racer kopen? Duh!

Tot slot vind ik het heel tof dat de community zelf banen kan maken en delen. Als je nu in de Steam Workshop kijkt, dan kom je banen uit andere gameseries tegen die spelers zelf hebben gemaakt. Ook is het leuk dat je offline tegen je vrienden kunt racen. Star Racer heeft echter geen online racemodus, waardoor de levensduur misschien wat beperkt wordt. Maar wellicht kunnen de communitybanen wat gaten opvullen wanneer je op zoek bent naar een nieuwe ervaring binnen het spel. Dit is echter niet de grootste zonde.

Ik vind het namelijk onvoorstelbaar dat Star Racer alleen voor pc beschikbaar is. Dat heeft waarschijnlijk met ontwikkelkosten te maken, maar ik hoop dat Whatnot Games ook andere platformen aandoet. Dit is namelijk een game die het verdient om gespeeld te worden, helemaal als je van games als F-Zero, Wipout en Star Fox houdt. Star Racer eert al z’n inspiratiebronnen en voegt er allerlei waardevolle aspecten aan toe. De ontwikkelaar zet Nintendo bovendien een beetje in z’n hemd, want de rek is er voor F-Zero nog niet uit.

Whatnot Games heeft ons een recensiecode opgestuurd. We hebben Star Racer gespeeld op de Asus ROG Ally X, via Steam. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.