Granblue Fantasy: Relink (met Endless Rangarok) introduceert zichzelf sensationeel

Jarenlang bleef het fenomeen Granblue Fantasy nagenoeg onbekend buiten Japan. De webbrowser- en mobiele game uit 2014 passeerde de grens van 36 miljoen geregistreerde gebruikers, kreeg meerdere manga-adaptaties en animeseries en vult jaarlijks concertzalen en conventies met tienduizenden bezoekers. Voor een gratis rpg bereikt het spel ontzettend veel, kun je wel stellen. Al is gratis in dit geval een relatief begrip, zoals dat wel vaker is.

Het origineel leunt namelijk volledig op het gacha-principe, waarbij je tegen betaling willekeurige personages vrijspeelt via een digitaal goksysteem. Omdat dit principe verslavend werkt, valt het onder de strenge Wet op de kansspelen. In Nederland verbiedt die wet dergelijke systemen zodra je gewonnen voorwerpen onderling kunt verhandelen. Hoewel de game eerder dit jaar eindelijk officieel naar het Westen kwam via Steam, besloot de uitgever de game uit voorzorg volledig te blokkeren in de Benelux. Erg jammer, want dit ontneemt ons de kans op een kennismaking.

Mijn eerste stappen

Maar niet getreurd: inmiddels kun je meerdere spin-offs op consoles en pc probleemloos spelen. Denk hierbij aan de fighter Granblue Fantasy: Versus, diens opvolger Granblue Fantasy Versus: Rising en de action-rpg Granblue Fantasy: Relink. De laatstgenoemde heeft een uitbreiding gekregen die de speelduur verdubbelt. Daarnaast verschijnt het spel ook op de Nintendo Switch 2. Voor ons het perfecte moment voor een vuurdoop.

Bij het opstarten van Granblue Fantasy: Relink schotelt de game je direct een intro voor die allerlei vraagtekens oproept. Het avontuur borduurt overduidelijk voort op het origineel en verwacht dat je de personages al kent. Gelukkig lossen de optionele achtergrondverhalen dit probleem op; de zogeheten Fate Episodes zorgen alsnog voor een band met de strijders en schetsen een helder beeld van de eerdere gebeurtenissen. In dit deel ontvoert een kwaadaardige sekte Lyria vanwege haar unieke summoner-krachten. Het is aan jou om haar uit zijn klauwen te redden.

Het echte werk begint na de credits

Zoals je merkt is het verhaal niet bijster origineel. Hoewel het plot iets dieper gaat dan mijn korte samenvatting, blijft de basis vrij oppervlakkig. Maar dat is prima, ik vermaak mij er genoeg mee. Na ongeveer twintig uur rollen de credits van de basegame over het scherm. Maar dan begint het spel pas echt en ben je gemakkelijk nog minstens honderd uur zoet. Granblue Fantasy: Relink concentreert zich duidelijk op de endgame en slaagt daarin met vlag en wimpel.

Zie de game als het liefdeskind van de Tales of-serie (vooral Tales of Arise) en de hoofddelen van Monster Hunter. Je opereert vanuit twee dorpen om missies te accepteren. Vervolgens vlieg je naar een van de omringende luchteilanden en doorkruis je een omgeving vol vijanden, versla je hordes monsters achter elkaar of sta je oog in oog met een reusachtige baas. Na elke missie beoordeelt de game je prestaties en ontvang je passende beloningen. Vrijwel elk voorwerp dat de game je geeft, maakt je strijders en wapens sterker; zodat je daarna met de moeilijkere missies aan de slag kunt gaan.

Toegankelijk maar diepgaand vechtsysteem

In de basis heb je slechts twee aanvalsknoppen, waarvan het effect per personage sterk verschilt. Waar de een leunt op een lichte en zware klap, wisselt de ander tussen gevechten van dichtbij en op afstand. Ook de vechtstijlen lopen enorm uiteen. Denk aan het opbouwen van combo’s voor krachtigere vaardigheden of het verzamelen van punten om strategische aanvallen te ontketenen. Inclusief de uitbreiding telt het spel maar liefst achtentwintig personages die stuk voor stuk uniek aanvoelen.

Ondertussen vullen succesvolle acties verschillende meters voor teamaanvallen. Dit spektakel gaat gepaard met indrukwekkende animaties en flitsende effecten. Omdat de game volledig om die confrontaties draait, hebben de ontwikkelaars hier duidelijk veel zorg aan besteed. De gevechten geven ontzettend veel voldoening en na een voltooide missie voel je jezelf echt een baas. Dankzij dat gevoel en de opzet van de missies blijf je zonder verveling doorspelen. Granblue Fantasy: Relink bevat zeven moeilijkheidsgraden, waarbij de hoogste zelfs voor een doorgewinterde gamer een flinke uitdaging biedt.

Nieuwe content

En zoals dat vaker gaat bij Japanse (actie-)rpg’s moet je na verloop van tijd flink gaan grinden voor de endgamecontent. Continu dezelfde missies voltooien levert de materialen op die je nodig hebt voor je upgrades (net zoals in Monster Hunter, dus). Gelukkig voelt die cyclus pas tegen het einde van de endgame als een verplichting aan. Dat komt doordat de uitbreiding, Endless Ragnarok, de frustratie van de basegame op een toffe manier wegneemt.

Endless Ragnarok introduceert namelijk veel nieuwe missies die je rijkelijk belonen. Maar ze schotelen je ook nieuwe moeilijkheidsgraden voor die nog meer van je eisen dan eerder. De inhoud van de uitbreiding richt zich dan ook specifiek op spelers die alle missies uit het hoofdspel al voltooiden, hun personages naar het maximale level brachten en hun wapens volledig geüpgraded hebben. Speelde je eerder alleen dat hoofdverhaal uit, dan heb je eigenlijk nog niets aan de downloadable content.

Een welkome onderbreking van de grind

Naast de Chaos-moeilijkheidsgraden, waarin bekende bazen verrassen met compleet nieuwe aanvallen en patronen, springt The Conflux direct in het oog. Die alternatieve dimensie gooit de gameplay in een roguelite-vorm. Je doorkruist allerlei omgevingen met elk een eigen speelstijl. De ene keer ga je een regulier gevecht aan of versla je zoveel mogelijk monsters binnen de tijd, terwijl je even later als tussendoortje de verschillen zoekt in twee kamers of meteen kiest voor een pittig baasgevecht. Na elke overwinning kies je de volgende route én een tijdelijke upgrade die dan alleen tijdens die Conflux-run geldt.

De roguelite-elementen vinden het genre niet opnieuw uit of iets dergelijks, maar dat hoeft ook niet — ze bieden een welkome afwisseling. Die eigenschap zorgt voor de nodige variatie. Plus: na een succesvolle tocht puilt je rugtas uit van de nuttige voorwerpen. Die materialen heb je hard nodig, aangezien je wapens nu voorbij hun oorspronkelijke beperking upgradet. Alsof dat nog niet genoeg is, voert de uitbreiding een aantal quality of life-verbeteringen door. Denk aan een opgeschoonde interface, extra zijmissies, uitgebreidere filter- en sorteringsopties en subtiele balansaanpassingen voor specifieke vaardigheden.

Granblue Fantasy: Relink – Endless Ragnarok kopen?

Uiteraard zit er ook een nieuw verhaal in de uitbreiding, maar zoals we zien bij het hoofdspel stelt dat wederom weinig voor. Het is leuk voor erbij, maar de focus ligt echt op de grote uitdaging van de nieuwe missies. Twee toevoegingen maken ondertussen nog indruk: de Enhanced Full Burst en de summons. De eerste verlengt de ultieme teamaanval, die de onderlinge samenwerking nog krachtiger en flitsender maakt. De summons kun je in twee groepen indelen: sommige vechten automatisch mee of schenken je een boost, terwijl je anderen zelf bestuurt en daarmee veel schade aanricht. Deze aanvulling is meer dan alleen leuk voor erbij: je hebt die extra handjes echt nodig om latere vijanden te vloeren.

Vooraf had ik nooit verwacht dat een spin-off van een mobiele gacha-game zo tof kon zijn. De missiestructuur zoals Monster Hunter werkt motiverend en het vechtsysteem dat doet denken aan Tales of Arise zorgt voor een spektakel. Het lichte grindwerk voelt hierbij niet (meer) als een vervelende klus aan; wil je het spel nu volledig uitspelen, dan wacht er een immense uitdaging op je. De uitbreiding vereist wel dat je het hoofdspel al grotendeels voltooid hebt. Dat vraagt om een flinke tijdsinvestering, maar dit avontuur is het wat mij betreft dubbel en dwars waard.

Uitgever CyGames heeft ons een code gegeven voor de recensie. We hebben de game gespeeld via Steam op de Steam Machine, maar je kunt hem ook spelen op Nintendo Switch 2, Playstation 4 en Playstation 5. Je koopt de game onder meer via Bol — vergeet dan niet het juiste platform te selecteren. Mocht je iets kopen via de affiliatelink, dan kan RetroReady daar een klein bedrag aan overhouden. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.