Azure Striker Gunvolt Trilogy Enhanced imponeert met een eigen karakter

Volgend jaar wordt Mega Man alweer veertig jaar oud en dat vieren we alvast met Keiji Inafune’s andere kind: Azure Striker Gunvolt. Samen met Akira Kitamura geldt Inafune als de geestelijke vader van de Blue Bomber, hoewel hij in de eerste delen enkel nog de grafische ontwerper was. Later in zijn carrière maakte hij de stap naar producer en werd hij het gezicht van de serie. Na verschillende delen en andere grote games (zoals Onimusha) verliet Inafune Capcom, ging hij aan de slag bij andere bedrijven én richtte hij zijn eigen studio op.

Het vervolg van zijn carrière kent helaas wat meer hobbels. Zo gooit zijn eerstvolgende project hoge ogen, maar na een succesvolle Kickstarter van Mighty No. 9 raken gamers teleurgesteld. De spirituele opvolger van Mega Man wordt meerdere keren uitgesteld en uiteindelijk kritisch neergesabeld vanwege tegenvallende kwaliteit. Kijk je echter vlak voor dat fiasco, dan zie je nog een Mega Man-like die wél succes kent: Azure Striker Gunvolt. Inafune gebruikt de opzet van Mega Man Zero als basis, maar geeft er vervolgens een grote draai aan waarmee hij de game een eigen karakter geeft.

Een bekende basis met een eigen draai

Dat juist Mega Man Zero als basis dient, verrast niet. Azure Striker Gunvolt is namelijk ontwikkeld in samenwerking met Inti Creates, en laat die studio nou net samen met Inafune de maker van Mega Man Zero zijn. Ze beheersen het fundament daardoor al goed en kunnen zich derhalve vooral richten op aanpassingen en verfijning. Een gouden zet, zo blijkt. De game ontving ten tijde van de release uitstekende recensies en resulteerde in een lopende serie van drie hoofdgames en vier spin-offs.

Het universum van Gunvolt speelt zich af in een nabije toekomst waarin een klein percentage van de mensheid bovennatuurlijke krachten ontwikkeld heeft. Net als in X-Men ziet het normale volk de zogeheten Adepts al snel als een mogelijke bedreiging, wat tot de nodige spanningen leidt. Ondertussen domineert de Sumeragi Group, een conglomeraat, de wereld. Zij sporen Adepts op onder het mom van bescherming, om vervolgens de ongelukkigen te ontvoeren en op hen te experimenteren. Als antwoord op die machtige gigant ontstaat er een ondergrondse verzetsgroep waarin zowel gewone mensen als Adepts strijden. Eén van die verzetsleden is Gunvolt, een Adept met bliksemkrachten (die een beetje doen denken aan Pulseman, van Game Freak).

Een reddingsactie vol mysteries

Tijdens een missie om de Sumeragi Group dwars te zitten, stuit Gunvolt op een jong meisje dat gevangen genomen werd. Hij bevrijdt haar en merkt al snel dat er een groot mysterie om haar hangt. Wie is zij precies en waarom hield de Sumeragi Group haar vast? Het doet me een beetje denken aan KeA uit Trails from Zero, maar dan in een futuristisch jasje. De opzet stuurt je op allerlei missies om het conglomeraat te dwarsbomen, informatie over het meisje te verzamelen en de schaduwzijde van de wereld te ontrafelen. Deels doorloop je de missies lineair, maar her en der krijg je ook de typische levelkeuzes zoals je die kent uit Mega Man, waarbij je zelf een baas selecteert.

Tussen Mega Man en Azure Striker Gunvolt zitten gelukkig een hoop verschillen. Het eerste is de snelheid. Azure Striker Gunvolt straft je minder snel af (hoewel je nog steeds hard onderuitgaat als je niet oplet) terwijl je door de levels heen racet — dat is bij Mega Man wel anders. De focus ligt dan ook op vloeiende actie, snelle platforming en een strak scoresysteem aan het eind van elk level. Door schade te vermijden en razendsnel de finish te bereiken, verdien je meer punten en speel je extra upgradevoorwerpen vrij. Speedrunners kunnen dit aspect zeker waarderen.

Drie helden, drie unieke vechtstijlen

Het tweede grote verschil zit in het vechtsysteem. Gunvolt schiet kleine kogels af die zwakke vijanden lichte schade toebrengen. Sterkere tegenstanders merken er amper iets van, waardoor het tijd kost hen te vloeren. De kogels markeren het doelwit echter ook, waarna je hen met een bliksemuitbarsting extra hard raakt. Het inzetten van je elektriciteit kost stamina, waardoor je dit niet onbeperkt kunt gebruiken. De combinatie van vijanden markeren en vervolgens slim omgaan met je bliksemvaardigheden biedt een verrassende diepgang die ik niet zag aankomen. Het eerste level voelt nog wat ongemakkelijk, maar zodra het concept klikt, voelt de gameplay bijzonder verfrissend aan.

In deel twee doet Copen zijn intrede als speelbaar personage: een gewone man die Adepts als een dodelijk gevaar ziet. Hoewel zijn visie in de loop van de serie verandert, zijn Copen en Gunvolt aartsrivalen. Je speelt met beiden, waardoor je kunt rekenen op een flinke afwisseling in de gameplay. Copen valt aan met lasergeweer en drones, waarbij verschillende dronesets diverse soorten aanvallen opleveren. Door de juiste drones op het juiste moment te selecteren, komt ook bij Copen die diepgang naar boven. In het derde deel speel je tevens met een nieuw personage: Kirin. Als een soort ninjapriesteres gooit ze talismannen op de vijand, waarna ze vliegensvlug naar het doelwit flitst om met haar zwaard toe te slaan. Hoe meer talismannen je plakt, hoe hoger de schade. De actie is daarbij acrobatisch en dicht op de huid.

De meest complete versie

Het mooie aan Azure Striker Gunvolt Trilogy Enhanced is dat je de evolutie in gameplay duidelijk terugziet. En terwijl de serie groeit, blijft de basis overeind staan. Niet alleen de gameplay wint aan diepgang; ook de wereld krijgt steeds meer kleur en wordt steeds boeiender. Het is dan ook niet voor niets dat er van de serie een audiodrama-cd bestaat. Inti Creates heeft dat verhaal nu voor het eerst naar het Engels vertaald en aan deze collectie toegevoegd. Voor de game zelf stelt het misschien niet gek veel voor, maar zulke extra’s waardeer ik zeker. Het verdiept het universum van Azure Striker namelijk enorm.

Voor de collectie heeft de ontwikkelaar meer uit de kast getrokken. Op technisch vlak tonen de games een hogere resolutie, draait alles op 60 fps (met ondersteuning voor 120 fps) en zijn de laadtijden aanzienlijk korter. Aangezien de eerste twee delen op de Nintendo 3DS uitkwamen, is onder meer de interface aangepast. Een gedeelte is slim verwerkt in het hoofdscherm, terwijl de rest in het pauzemenu staat. Tot slot bevat elk deel alle dlc-levels en als kers op de taart speel je ook Azure Striker Gunvolt: Connect iX. Dat zijn vier bonuslevels met Copen die gemaakt zijn om Azure Striker Gunvolt te verbinden met de spin-off Luminous Avenger iX (alsof het Kingdom Hearts is, joh…).

Azure Striker Gunvolt Trilogy Enhanced kopen?

Goed, onderaan de streep kun je Azure Striker Gunvolt zien als de volwassenere broer van Mega Man. De blauwe held dient hier duidelijk als basis, maar door het duistere verhaal en de flitsende gameplay bouwt Azure Striker Gunvolt een heel eigen identiteit op. Dankzij de unieke mechanieken van alle drie de speelbare personages blijft de game boeien en ondanks de iets lagere moeilijkheidsgraad houdt het scoresysteem de uitdaging erin. Het topniveau van Mega Man tikken de games net niet aan, maar ze zijn het spelen meer dan waard.

Tegenwoordig ben ik wat verwend geraakt met wat retrocollecties te bieden hebben en op dat vlak valt Azure Striker Gunvolt Trilogy Enhanced wat sober uit als je hoopt op artwork, achter-de-schermen-informatie, savestates, filters en meer. Inti Creates heeft de belangrijkste aspecten echter uitstekend aangepakt. Het pakket bundelt alle hoofddelen, ziet er strakker uit dan ooit, speelt enorm soepel, bevat alle extra dlc-levels én brengt ons voor het eerst het Engelstalige audiodrama. Azure Striker Gunvolt Trilogy Enhanced biedt je daarmee de meest complete versie die je kunt vinden. Dan heb je al die extra opties ook eigenlijk helemaal niet nodig.

De uitgever heeft ons een recensiecode opgestuurd. We hebben de game gespeeld op de Nintendo Switch 2, maar je vindt hem ook op Playstation 5, pc en Nintendo Switch. Op RetroReady kom je geen advertenties tegen. Mocht je dat idee en / of onafhankelijke media kunnen waarderen, dan kun je ons steunen op Ko-fi zodat we de lampen kunnen aanhouden. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.