Bubsy 4D bewijst dat het wél leuk kan zijn

Bij de aankondiging van Bubsy 4D gingen mijn nekharen overeind staan. De rode lynx verwierf bekendheid door zijn eerste game in 1993 op de SNES en de Sega Mega Drive. De platformer ontving redelijk positieve recensies, waardoor een jaar later al een opvolger verscheen. Bubsy II viel echter minder in de smaak en critici stampten ook het daaropvolgende deel de grond in. Maar het echte dieptepunt volgde pas toen de ontwikkelaar met Bubsy 3D op de proppen kwam. De camera bleek onbestuurbaar, de werelden kaal, het geluid zette je het liefst uit en de gameplay bezorgde je grijze haren. Niet voor niets geldt dit 3d-avontuur als een van de slechtste games ooit gemaakt.

De serie stierf destijds een gruwelijke dood. Eenentwintig jaar later, in 2017, verscheen er echter plotseling een nieuw deel. Bubsy: The Woolies Strike Back bleek overduidelijk een veilig uitprobeersel. Niets was echt slecht, maar het blonk ook nergens uit. Sterker nog: critici vonden de gameplay al snel saai en de liefhebbers vonden het avontuur veel te kort. Niet veel later verscheen het best beoordeelde deel tot nu toe: Bubsy: Paws on Fire! In tegenstelling tot de eerdere platformers veranderde de game in een autorunner van de Bit.Trip-makers. Er bleek toch interesse in de serie, al spelen nostalgie en beruchtheid daar ongetwijfeld een grote rol in. Maakt een nieuw hoofddeel de rode lynx echt populair? Of valt Bubsy 4D in dezelfde categorie als zijn 3d-broer?

Een nieuwe kapitein aan het roer

Uitgever Atari geeft het stokje over aan ontwikkelaar Fabraz, bekend van Demon Turf en Demon Tides. Met onder andere de demonenspellen bewijst de studio haar status als koning van de 3d-platformers met unieke twists. De ontwikkelaar vormt op papier een perfecte match voor Bubsy. Tegelijkertijd brengt de reanimatie van een beruchte serie extra uitdagingen met zich mee; eigen ideeën uitwerken is immers gemakkelijker dan andermans puinhoop opruimen. Slaagt Fabraz in deze loodzware taak?

Fabraz begrijpt in elk geval overduidelijk de beladen geschiedenis van de franchise. Bubsy 4D neemt zichzelf dan ook geen moment serieus. Geheel volgens traditie slingert de rode lynx de ene flauwe grap na de andere naar je hoofd. De dialogen nemen daarbij met name het 3d-deel flink op de hak. Hoewel de extreme frequentie en de flauwheid van de opmerkingen naar mijn smaak aan de hoge kant liggen, ademt dit puur Bubsy. En eerlijk is eerlijk: ook ik lach meer dan eens hardop. Fabraz mag als nieuwe ontwikkelaar aan het roer staan, de kenmerkende sfeer blijft perfect behouden. Een sterk pluspunt.

Levendige werelden

De Bubsy-spellen zijn platformers in hart en nieren en dit nieuwste deel wijkt daar niet van af. Aan het begin van het verhaal beland je in een raket die direct in jouw nieuwe thuisbasis verandert. Erg handig, want de bekende Woolies creëerden per abuis een nieuw gevaar: robotschapen. De mechanische tegenstanders houden zich schuil op verschillende buurtplaneten. Jouw taak: reis door het heelal en stop de dreiging.

Elke planeet kent een eigen thema met een unieke uitstraling en specifieke spelmechanieken. Zo bezoek je een plek die volledig uit kattenkrabpalen bestaat en verken je een locatie die helemaal uit wol opgebouwd is. In tegenstelling tot Bubsy 3D ogen de werelden dit keer wel goed gevuld en uitnodigend. De gekozen cel-shading komt de uitstraling daarbij absoluut ten goede. Wel voelt het beeld aanvankelijk wat ruw aan door aanwezige kartelrandjes. Een snelle blik in het menu verraadt de automatische aanpassing van de instellingen aan mijn Steam Deck. Gelukkig laten de ontwikkelaars je de visuele details volledig aanpassen. Zelfs op de hoogste instellingen blijft de game uitstekend draaien op Valve’s handheld, waarbij het detailniveau flink toeneemt.

Rustig of haastig: aan jou de keuze

Het grote voordeel van dit deel schuilt in de dubbele speelstijl. Enerzijds verken je alle levels op je gemak en verzamel je ondertussen allerlei voorwerpen. Bubsy ontpopt zich hierbij als een rasechte collect-a-thon. Je moet dan goed om je heen kijken om alternatieve routes te ontdekken en creatief te werk gaan om lastige hoeken te bereiken. Met je buit speel je vervolgens nieuwe vaardigheden en skins vrij.

Als je liever wat vaart maakt, dan biedt Bubsy 4D die optie ook aan. Je activeert dan de timer waardoor je speelsessie in een bloedstollende speedrun verandert. Elke planeet daagt je uit met een pittige tijdsuitdaging. Leer de omgeving uit je hoofd en zoek bruikbare kortere routes, want zonder die kennis versla je de klok simpelweg niet. Juist de combinatie van beide speelstijlen werkt uitstekend, omdat er een tweedeling ontstaat die elkaar prettig aanvullen. Verken de levels eerst rustig voor alle extra’s, start de boel opnieuw op en raas er vervolgens doorheen als een bekende blauwe egel.

Bubsy 4D kopen?

Een 3d-platformer valt of staat met twee belangrijke elementen: de camera en de besturing. Zodra een van beide tegenwerkt, zakt de spelervaring direct door het ijs. Dat herkenbare probleem ontbreekt gelukkig in dit nieuwste deel volledig; de expertise van Fabraz binnen het genre werpt hier duidelijk haar vruchten af. De camera werkt soepel mee en Bubsy doet exact wat je zegt. Hoewel de rode lynx aanvankelijk wat zweverig aanvoelt, went dit snel. Fabraz heeft de game overduidelijk ontworpen met speedrunnen in het achterhoofd, waardoor rennen, springen en overige vaardigheden heel vloeiend in elkaar overlopen. Slechts één detail irriteert: de knoppen voor zweven en transformeren in een zware bal zitten direct naast elkaar, waardoor je al snel de verkeerde indrukt.

Het hoge niveau van bijvoorbeeld Super Mario 64 bereikt Bubsy 4D nergens (maar is dat een game daarna ooit gelukt?). Daarvoor mist de game simpelweg de nodige dynamiek, zelfs tijdens een fanatieke speedrun. Desondanks levert Fabraz een zeer fatsoenlijke platformer af. De game biedt volop plezier, het voelt allemaal goed aan en de tweedeling tussen rustig verzamelen en racen tegen de klok zorgt voor een prettige afwisseling. Je zou bijna kunnen zeggen dat Bubsy 4D te goed is voor deze reeks — en weet je wat, dat doe ik ook gewoon. Dit is de eerste Bubsy-game na het eerste deel dat je tijd waard is.

Atari heeft ons een recensiecode opgestuurd. We hebben de game gespeeld op de Steam Deck. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.