FZ: Formation Z daagt je uit met explosieve arcade-actie

FZ: Formation Z is een remake van een oude arcadegame uit 1984, van het wijlen Jaleco. Granzella Inc. tracht het spel, dat je op twee manieren kunt spelen, naar de moderne tijd te brengen. Je kunt, door een robot die in een vliegtuig kan veranderen, een eigen pad nemen om zo de aanval van een vijandelijke groep terug te dringen. Uiteraard ben ik benieuwd of de remake het waard is, want soms komen we nog wel eens overbodige remasters en remakes tegen.

In het geval van Formation Z is het zoeken naar een legitieme oude versie vrij lastig geweest. Helemaal hier in Europa, aangezien het nooit een officiële release kreeg in onze contreien. In Japan en de VS heeft het een Famicom- en NES-versie gekregen, maar in het land van de rijzende oranje bal is die beter bekend als Aeroboto. Hoe dan ook: FZ: Formation Z spelen in Europa ging dus lange tijd moeizaam.

Tot in 2009 het bedrijf Hamster Corporation het als Virtual Console-titel op de Wii uitbrengt. Jaren later is de game zelfs beschikbaar op de Playstation 4 en de Nintendo Switch onder zijn Arcade Archives-label. Aangezien ik wel van sidescrolling shoot-em-up-games houd, evenals grote transformerende robots, lijkt de remake wel op mijn lijf geschreven. Dus spring ik in de Ixpel, de mech die centraal staat in dit spel.

Onwerkelijk

De remake is gebouwd op Epics Unreal Engine 5 en die zorgt voor veel meer visuele pracht dan het origineel (wat natuurlijk niet zo gek is). Hoewel je zelf op een 2d-vlak beweegt, buigt het wel mee met het slagveld. De strijd tussen de twee groeperingen, enig vorm van verhaal is totaal niet belangrijk hier, wordt daardoor uitstekend in beeld gebracht. Dat wordt duidelijker naarmate je steeds verder komt en er veel meer in de achtergrond gebeurt. FZ: Formation Z gooit veel effecten op je af. Denk dan aan oplichtende kogels, paarse bliksemschichten in een kerkhof voor ruimteschepen en zelfs enorme tornado’s.

Desondanks houd je gemakkelijk het overzicht tijdens het spelen. Ik heb ondertussen wel wat slowdown gemerkt in het kerkhoflevel, omdat er gewoonweg veel tegelijkertijd gebeurt. Dit is gelukkig heel kort, maar daardoor valt het juist meer op. Ik heb een vrij sterke pc die zelfs Satisfactory uitstekend draait, dus dit voelt alsof het spel wat optimalisatie mist. Het lijkt mij dat de ontwikkelaar dit soort kleine oneffenheden gemakkelijk kan oplossen met een toekomstige patch.

Verticale variatie

Wat opvalt zodra je het eerste level start, is dat je in robotvorm loopt. Op dat moment is FZ: Formation Z meer een run-and-gun dan een shoot-em-up. Je hebt de keuze om zo door te gaan of direct de lucht in te vliegen met een snelle transformatie. Kies je voor dat laatste, dan moet je je energiemeter in de gaten houden; want die is niet oneindig. Gelukkig laten vijanden veelal de nodige blauwe orbs achter, maar vliegen en het afvuren van je speciale raketaanval in die vorm hebben dus de nodige kosten.

Wat ik leuk vind is dat de levels enorm hoog zijn: je kunt echt honderden meters de hoogte in en andere vijanden tegenkomt dan dat je op de grond ziet. Zo blijken de tornado’s niet natuurlijk te zijn, bijvoorbeeld. Het is dus volledig aan jou hoe je elk level aanpakt en het is echt gaaf om andere routes te nemen en nieuwe dingen te ontdekken.

Eén kleine aanraking en… boem!

Maar vergis je niet: dit spel is alles behalve gemakkelijk. Dit komt doordat je robot direct, met veel geweld, ontploft zodra je ook maar iets aanraakt. Soms is dat wel lastig, omdat je iets net niet aan ziet komen of als je op het verkeerde moment transformeert. Timing en reactievermogen zijn derhalve heel belangrijk, maar ook je planning en vooruitkijkend vermogen. Vijanden komen altijd uit dezelfde hoek en daar kun je dus op anticiperen bij elke poging.

FZ: Formation Z is een kort doch krachtig spel. Het is tenslotte een remake van een oude arcadegame en die was natuurlijk ontwikkeld om het je niet gemakkelijk te maken, maar ook niet onmogelijk. Sowieso waren games in die tijd niet zo heel lang en moest je gewoon blijven spelen om beter te worden. Dat zie je hier ook terug, want zodra je een level in het “verhaal” haalt, kun je dat opnieuw spelen in de Score Attack-modus. Net zoals in andere shoot-em-ups en andere arcadegames die gemoderniseerd zijn voor de huidige platformen kun je ook hier je score online delen en vergelijken.

Upgrades en aanpassingen

Maar die modus is gelukkig niet de enige toevoeging. FZ: Formation Z heeft nu ook FZ Coins die je in de levels vindt. Daarnaast krijg je ook een aantal van die munten na het voltooien van een level. Die coins gebruik je voor het kopen van nieuwe robots, die anders spelen, en aanpassingsmogelijkheden, zoals een andere kleur en allerlei stickers. Je kunt ook upgrades voor je wapens kopen, wat in het origineel niet kon.

Hierdoor doen bepaalde aanvallen meer schade, maar zien ze er ook anders uit. Zo schiet je na een paar upgrades paarse laser-achtige kogels en niet de standaard oranje waar je mee begint. Sommige upgrades kosten behoorlijk wat, waardoor het even duurt voordat je ze allemaal hebt. Klinkt op zich prima voor een game binnen dit genre, maar met maar vijf levels heb je het spel op een gegeven moment wel gezien. Ondanks de variatie in de vormgeving.

Voor iets meer afwisseling heb je tevens wat minigames tussen sommige levels door. Hier scoor je extra punten door bijvoorbeeld je Ixpel zo strak mogelijk in een lanceermodule te plaatsen. Dit is een grappige toevoeging, maar verwacht er niet teveel van. Het ontbreekt hier aan enige diepgang.

FZ: Formation Z kopen?

Voor de die-hard shoot-em-up-fanaten bestaan er waarschijnlijk betere titels, al heeft FZ: Formation Z wel een aantal interessante onderdelen. De mix tussen de run-and-gun-gameplay, zoals je die kent van Contra, en klassieke horizontale shooters is namelijk strak uitgewerkt. Wat mij vooral opvalt tijdens het spelen is dat ik het gevoel van snelheid mis. Maar misschien is dat maar beter ook als je robot annex vliegtuig na één kleine botsing explodeert. Onderaan de streep zie ik echter een aardige game met flink wat verbeterde elementen, waardoor ik hem zo nu en dan toch nog zal opstarten. De huidige prijs voelt daarvoor nog wel wat hoog, maar met een strakke aanbieding kan dit nog best wat plezier brengen.

Clear River Games heeft ons een recensiecode gegeven. We hebben de game gespeeld op pc, via Steam. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.