Epilogue SN Operator flikt hetzelfde kunstje met flinke verbeteringen

Van apparaten als de Epilogue SN Operator kan ik alleen maar blij worden. In de basis is dit eenzelfde soort randapparatuur als de Epilogue GB Operator, maar dan voor SNES-spellen. Met beide producten kun je games spelen, roms en saves back-uppen, roms en saves uploaden en carts controleren op echtheid. Twijfel je over de oorsprong van een game die je ergens kocht, bijvoorbeeld op een retrogamebeurs, dan kun je met accessoires als de SN of GB Operator altijd checken of je wel een legitieme kopie hebt.

En als ik heel eerlijk ben, dan vind ik niet dat je hiervoor diep in de buidel hoeft te tasten. Voor de Epilogue SN Operator betaalde ik iets meer dan 72 dollar, inclusief 14 dollar aan btw. met bijna 9 dollar aan verzendkosten. Al met al kom je dan uit op 81 dollar en een beetje, of net geen 70 euro. Dat is eigenlijk een koopje in retrogameland, waar Polymegas, Analogue’s en Superstations een paar honderd euro kunnen kosten. Toegegeven, die sluit je gewoon aan op een tv, maar in veel gevallen volstaat een device als de SN Operator.

Plug and play

Dit is namelijk bijna zo simpel als plug and play. Na het uitpakken koppel je de SN Operator met een usb-c-kabel aan je computer, handheld-pc of Steam Deck en hoef je er alleen nog maar voor te zorgen dat je de juiste software van de Epilogue-website downloadt. Mocht je de GB Operator al hebben, dan heb je alles wat je nodig hebt. Vervolgens stop je een SNES-cartridge in het systeem, start je de software op en kun je eigenlijk meteen beginnen. Spelen en beheren kan met muis en toetsenbord, maar ook met een controller.

Dat maakt de Epilogue SN Operator zijn 70 euro al meer dan waard. Ik moet de nieuwste versie van Polymega nog testen (ook die biedt nu een module aan die je op een pc aansluit), maar de GB en SN Operators zijn waarschijnlijk de twee simpelst in gebruik te nemen accessoires voor verzamelaars ooit. Ze zijn ook echt alleen bedoeld voor liefhebbers en collectors, want zonder carts werken ze niet en heb je hier niets aan. Oh en mocht je hier een flashdrive op willen plaatsen, bespaar je de moeite – die werken hier niet op.

Veel veranderd

Gelukkig maar, wil ik daaraan toevoegen. Want als je aan piraterij doet, dan heb je een Epilogue SN Operator helemaal niet nodig. Over de hardware kunnen we verder kort blijven, want meer dan een lezer en schrijver is het niet. Dit is geen losstaande console die op eigen houtje werkt. Er zit geen hdmi-aansluiting op, alleen een usb-c-poort die alles regelt (stroom, data, beeld en geluid). Je hebt echt de software nodig om er iets mee voor elkaar te krijgen. En ten opzichte van de laatste keer dat ik keek, is er een hoop veranderd.

Nu is het langer geleden dan ik wil toegeven dat ik de Epilogue Playback-software opstartte. Als je elke week nieuwe hardware reviewt, dan houd je nogal weinig tijd voor de apparaten die je al hebt. Des de waardevoller vind ik de stappen die de fabrikant sinds 2022 maakte. Want in mijn GB Operator-recensie kun je lezen dat de software erg mager is. Het gebrek aan filters en emulatiemogelijkheden zorgt ervoor dat de ervaring functioneel doch basaal is – dat is met de release van de SN Operator gelukkig wel anders.

De basis, uitgebreid

In de basis kun je hier precies hetzelfde mee gelukkig. Games afspelen, back-uppen of controleren gaat met een druk op de knop. De interface heeft een heuse make-over gekregen, waardoor alles er duidelijker en meer gelikt uitziet. Je hoeft eigenlijk nergens naar te zoeken. Niet alleen kom je meteen de Play-knop tegen bij het opstarten, ook verklapt het kopje Data wat je daar allemaal aantreft. Nadat je een game opstart, komt er een nieuw menu in beeld, die me doet denken aan een typische videostreamingdienst.

Zo kun je de emulator (voor wie het weten wil: bsnes) pauzeren, de game versnellen en de audio regelen. Ook kun je het beeld in een volledig scherm weergeven en kiezen uit verschillende filters, waaronder oude en vertrouwde crt-varianten. Dit zijn wellicht basale functionaliteiten, maar gezien de geschiedenis zijn ze niet minder welkom. Ik vind het prachtig om te zien dat Epilogue de software in al die jaren goed doorontwikkelde, want dat verhoogd simpelweg de beleving van je eigen en unieke verzameling SNES-spellen.

Authentiek doch modern

Dankzij de emulatiekern bsnes heb je toegang tot ontzettend veel audio- en videomogelijkheden, waardoor je de games kunt beleven zoals je wil. Het belangrijkste is echter dat zowel de nauwkeurigheid en compatibiliteit van hoog niveau is. Ondertussen loop je geen moderne mogelijkheden mis: cheats, filters en zelfs een integratie met RetroAchievements. Wat ik nog mis zijn save states. Tenminste, Playback heeft wel een eigen implementatie daarvan, maar die werkt niet zoals je wellicht gewend bent.

Het is niet zo dat ze met een druk op een knop een opslagpunt aanmaakt en dat meteen kunt herladen wanneer je wil. In plaats daarvan maakt het systeem per spel een soort kluis aan waar je oudere saves uit kunt halen; en alleen de meest recente save zal die terugschrijven naar de cartridge. Klinkt een beetje omslachtig, maar zo kun je alsnog terugkeren naar een ouder punt in het spel, mocht je wat gemist hebben. Verder gaat de software goed om met de Super FX-chip in Starwing en SA-1-schakeling in Kirby Super Star.

Epilogue SN Operator kopen?

Ondanks dat beperkte karakter van de GB Operator zag ik toch de waarde in van die accessoire als verzamelaar en liefhebber. Met de SN Operator flikt de fabrikant het opnieuw door in de basis te richten op een zo goed als plug and play-ervaring en die verder uit te breiden met meer functies dan je zelf aan zult denken. Het laat zien dat het bedrijf er echt is voor de mensen die hier waarde aan hechten. En dat het dan ook nog eens de prijs relatief laag houdt, spreekt alleen maar in het voordeel van de randapparatuur.

Het belangrijkste argument voor dit soort apparaten is echter de mogelijkheid een persoonlijke back-up aan te maken. Ze halen de angel uit de discussie over het emuleren van games die je bezit, omdat je letterlijk het rom-bestand (en de save file) kunt gebruiken die op de cartridge staat die bij jou in de kast staat. Zodoende kun je ze overzetten naar je pc of een retrohandheld en spelen waar en wanneer je maar wil. Ik kan dit soort apparaten daarom niet genoeg aanbevelen – nu is het wachten op de Nintendo 64-variant.

We hebben de Epilogue SN Operator zelf gekocht. Voor meer hardwarereviews kun je terecht in ons wekelijks groeiende overzicht. En op onze Discord hebben we het eveneens over dit soort hardware, naast natuurlijk nieuwe ontwikkelingen op het gebied van handhelds, games en events!