Escape from Ever After doet Paper Mario eer aan

Het is geen geheim dat Paper Mario de grote inspiratiebron voor Escape from Ever After is. Alles in de eerste game van Sleepy Castle Studio ademt Nintendo’s hitserie, van de visuele stijl tot aan de gameplay. Dat is allerminst een straf, aangezien The Thousand-Year Door nog altijd als een tijdloze klassieker geldt. Hoewel er daarna diverse vervolgen verschenen, wist de serie van Intelligent Systems, ook bekend van Fire Emblem en Advance Wars, dat specifieke hoogtepunt nooit meer echt te evenaren. Indie-titels als Bug Fables: The Everlasting Sapling en Born of Bread kwamen daarentegen wél erg dichtbij. Kan Escape from Ever After zich in dat rijtje scharen?

Sleepy Castle Studio is een nieuwe indie-ontwikkelstudio die uit slechts twee man bestaat. Vijf jaar geleden begon het ontwikkelproces en begin 2024 werd er een Kickstarter opgezet. De crowdfunding haalde maar liefst tweeënhalf keer het oorspronkelijke doel op, mede dankzij onze hoofdredacteur, waardoor het spel afgemaakt en gepolijst kon worden. Inmiddels is Escape from Ever After uit en is het te merken dat er veel aandacht aan besteed is. En voor wie het zich afvraagt: deze game begon zijn leven onder een andere naam, namelijk Flynt Buckler Wakes the Sleepy Castle. Mogelijk heb je daar wel eens van gehoord, maar dit zijn dus dezelfde spellen. We gaan door.

Sprookjeskapitalisme

Het verhaal is traditioneel en modern te noemen. Je speelt als Flynt, een ridder uit een sprookjesboek. Heel je leven bestaat uit het vechten tegen de draak Tinder, waarbij Flynt steeds verliest. Op een dag bestorm je opnieuw het kasteel van de draak, maar dan is er ineens iets vreemds aan de hand. Er is een receptie in de hal en in de volgende ruimte tref je een kantoor aan. Het blijkt dat de megacorporatie Ever After vanuit de echte wereld binnengedrongen is en het kasteel overgenomen heeft. Je komt bovendien verschillende sprookjesfiguren tegen die in cabines aan het werk zijn.

Al snel leer je dat Ever After meerdere boeken overnam en diens inwoners als loonslaven behandelt. Je besluit samen met Tinder ook in dienst van het bedrijf te gaan om het van binnenuit te saboteren. Dat doe je door verschillende verhalen in te duiken, zoals De Wolf en de Drie Biggetjes en zelfs De Roep van Cthulhu. Ondertussen werk je je nieuwe collega’s tegen en bevrijd je de onschuldige wezens.

Een waar sprookjesgevoel

Je bezoekt in Escape from Ever After meerdere sprookjes. Of je nou door een bos rent, over de zeven zeeën vaart of een mysterie oplost in een duister dorpje, de magische sprookjessfeer zit er goed in. De omgevingen zijn kleurrijk, de personages charmant en het verhaal zou zo zelf uit een fabel kunnen komen. Dat de helden en vijanden als 2d-figuren in een 3d-wereld rondlopen, compleet in The Thousand-Year Door-stijl, versterkt de sfeer alleen maar.

De stijl is echter niet het enige dat duidelijk door Paper Mario geïnspireerd is. Qua gameplay zou Escape from Ever After zo een vervolg kunnen zijn op onze favoriete papieren loodgieter. Je loopt door de omgeving, waarin je deels een platformer speelt en deels puzzels oplost. Wanneer je een tegenstander tegenkomt, kun je die aanvallen en kom je in een rpg-achtig scherm terecht. Zodra je een aanval uitvoert, kun je door op het juiste moment de A-knop in te drukken meer schade doen. Andersom geldt dat ook: door juist te timen krijg je minder schade wanneer de vijand aanvalt. Meer Mario RPG dan dit wordt het niet, behalve dan wanneer je Mario zelf zou toevoegen.

Een beetje diepgang tijdens het vechten

De helden waarmee je speelt hebben hun eigen specialiteiten. Zo kan Flynt met zijn schild gooien om vijanden verderop te raken en zet Tinder de schilden van de vijand in de fik zodat ze verdwijnen. Doordat de tegenstanders steeds diverser worden, met hun eigen trucjes, zul je moeten nadenken over welke teamgenoten je het best kunt gebruiken. Gelukkig is er tijdens het vechten de mogelijkheid om van personage te wisselen, al kost dat vaak wel een beurt.

Tijdens je avontuur speel je nieuwe vaardigheden vrij, die je gevechten wat gemakkelijker zullen maken. Het is echter zo dat speciale aanvallen energie kosten, waar je geen oneindige hoeveelheid van hebt. Gebruik ze dus slim en op specifieke momenten. Daarnaast heb je nog een teammeter. Time je de aanvallen en verdedigingen goed, dan vult die zich vanzelf. Is die helemaal vol, dan kun je sterke teamaanvallen gebruiken of je de gezondheid van je strijders licht aanvullen.

Escape from Ever After kopen?

Op vrijwel elk vlak lijkt Escape from Ever After op Paper Mario, maar dat is allesbehalve erg. Ontwikkelaar Sleepy Castle Studio heeft er duidelijk veel aandacht aan besteed, want alles voelt goed aan. De sfeer is geweldig, het verhaal en de humor zijn vermakelijk, het spel heeft precies de juiste moeilijkheidsgraad en de gameplay zit goed in elkaar. Dat het haast een kloon lijkt te zijn, verpest hier niets aan. Sterker nog: Escape from Ever After mag zich wat mij betreft een heuse spirituele opvolger noemen. En dat is een grote eer. Wil je een iets luchtigere rpg spelen, waarbij puzzel- en platformelementen ook een rol spelen? Dan is dit de game die je zoekt. Origineel is het spel niet, maar bij gebrek aan beter is dat helemaal niet erg.

De uitgever van Escape from Ever After heeft ons een recensiecode gegeven. We hebben het spel gespeeld op Steam en de Steam Deck. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.