Met Saros evolueert het klassieke bullethellgenre

Saros is de nieuwste creatie uit de schuur van Housemarque, een studio die al jaren bekendstaat om zijn meesterwerken binnen het arcadegenre. Al in 1996 debuteerde de Finse ontwikkelaar met Super Stardust, een game die duidelijk geïnspireerd was door de Atari-klassieker Asteroids. Razendsnelle actie, explosies en pure arcadechaos stonden centraal.

Enkele jaren later kwam het met Dead Nation, waarin die opnieuw zijn liefde voor klassieke arcadegames liet zien. Dit keer koos het voor een duidelijke ode aan de twinstick shooter. Zombies, gigantische hordes vijanden en hectische gameplay maakten ook die titel een favoriet onder arcadefans. Housemarque heeft zich door de jaren heen altijd weten vast te houden aan die arcadefilosofie. Gameplay eerst, spektakel daarna. Met Saros zet het die lijn met overtuiging opnieuw voort.

De evolutie van de schmup

Met Saros grijpt Housemarque opnieuw terug naar een retrogenre. Net zoals eerder met Returnal kiest de studio voor de zogenaamde danmaku, beter bekend als de bullethell-shooter. Een genre dat enorm populair was aan het einde van de jaren negentig. Meteen moet ik dan denken aan klassiekers als DoDonPachi en Ikaruga. Games die complete schermen vullen met kogels en die het vooral laten draaien om reflexen, patroonherkenning en pure focus.

In de afgelopen jaren hebben dit genre zien terugkeren naar het mainstreampodium dankzij de tomeloze inzet van allerlei indie-ontwikkelaars. Die combineren dan de shmup-formule met roguelike-elementen, bijvoorbeeld. The Binding of Isaac is daar misschien wel het bekendste voorbeeld van. Het is dan ook overduidelijk dat Saros hier inspiratie uit haalt, maar Housemarque giet het geheel in een volledig modern jasje. De game combineert klassieke bullethellgameplay met cinematische presentatie, moderne graphics en rogueliteprogressie. Toch voelt de basis nog heerlijk old-school aan.

Een nieuwe wereld

In Saros hebben de Soltari een nieuwe planeet gekocht: Carcosa. Een mysterieuze wereld die bomvol kostbare grondstoffen zit. In een poging een grootschalige mijnoperatie op te starten stuurt de Soltari meerdere kolonisatieschepen richting de planeet. Maar kort na de landing gaat het volledig mis. De communicatie met de kolonisten valt vrijwel direct weg en de weinige signalen die nog doorkomen klinken allesbehalve geruststellend.

Arjun Devraj en zijn eenheid krijgen de opdracht de verdwenen kolonisten op te sporen. Al snel blijkt dat Carcosa een bijzonder grimmige plek is waar niets lijkt te zijn wat het werkelijk is. De planeet voelt vijandig, onvoorspelbaar en haast levend. Hoe meer je de planeet verkent, hoe duidelijker het wordt dat hier iets gigantisch fout is gegaan.

De regen aan kogels

Saros is in de basis een combinatie van een bullethell-shooter en een roguelite. Tijdens iedere run trek je eropuit in een constant veranderend landschap. Onderweg versla je vijanden, ontdek je nieuwe wapens, verzamel je krachten en vind je modificaties voor je uitrusting, die je speelstijl kunnen veranderen. Daardoor voelt geen enkele poging hetzelfde aan. De ene keer trek je ten strijde met een zware handcannon die enorme schade aanricht, terwijl je tijdens een volgende run juist een SMG met auto-aim gebruikt om complete hordes vijanden neer te maaien.

Housemarque presenteert dit alles in een modern 3d-jasje vol spectaculaire effecten en gigantische explosies. Toch blijft de gameplay in de kern heerlijk arcade-achtig. Alles draait om snelheid, reflexen en constant in beweging blijven.

Zoals iedere goede bullethell-shooter draait ook Saros volledig om overleven tussen complete regenbuien van projectielen. Vijanden vullen het scherm constant met kogels, lasers en explosieve aanvallen; stil blijven staan is dus echt geen optie als je wilt blijven leven. Gelukkig beschikt Arjun over genoeg mogelijkheden om die chaos te overleven. Dashen, ontwijken en zelfs projectielen absorberen vormen de kern van de gevechten. Vooral dat absorberen voegt een interessante laag toe aan gevechten. Goed getimede acties zorgen er namelijk voor dat je energie kunt terugwinnen of zelfs aanvallen kunt versterken.

Opnieuw, opnieuw en nog een keer opnieuw

Wat Saros zo sterk maakt is hoe overzichtelijk de chaos blijft. Ondanks de enorme hoeveelheid effecten en projectielen verlies je zelden het overzicht. Vijandelijke patronen zijn goed leesbaar en met genoeg oefening leer je letterlijk tussen kogels door te bewegen. Daardoor voelt ieder gevecht als een soort dans. Een constante stroom van ontwijken, schieten en anticiperen. Hierdoor ontstaat een heerlijke flow waarbij de gevechten bijna aanvoelen als ritmische bewegen tussen honderden kogels door. Vooral tijdens baasgevechten laat Housemarque zien waarom de studio zo goed is in arcadegameplay. Het scherm ontploft regelmatig compleet, maar toch blijft alles speelbaar en strak aanvoelen.

Doodgaan hoort bij Saros. Gelukkig voelt sterven hier nooit compleet zinloos aan. Na iedere mislukte run behoud je namelijk Liminos, hiervan koop je bepaalde upgrades zoals nieuwe vaardigheden of extra modifiers. Daardoor word je iedere keer langzaam maar zeker sterker. Nieuwe wapens openen extra mogelijkheden en permanente upgrades zorgen ervoor dat je steeds verder weet door te dringen in Carcosa. Het progressiesysteem zorgt ervoor dat de game ondertussen toegankelijker aanvoelt dan veel klassieke bullethell-shooters, zonder de uitdaging volledig weg te nemen. Iedere run voelt nuttig, zelfs wanneer je volledig vernietigd wordt door een eindbaas.

Tweak je speelstijl

Een van de leukste onderdelen van Saros is de vrijheid die je krijgt om de game volledig naar jouw speelstijl af te stemmen. Housemarque heeft namelijk gekozen voor een flexibel moeilijkheidssysteem dat werkt als een soort weegschaal. Hoe uitdagender je de game maakt, hoe groter de beloningen worden. Kies je voor sterkere vijanden, agressievere aanvalspatronen of minder hulpmiddelen, dan levert dat een betere beloning en extra xp op. Maar loop je volledig vast op een baas of blijkt een bepaald gebied nét iets te pittig, dan kan je de balans ook weer wat meer in jouw voordeel trekken.

Daardoor ontstaat een fijne middenweg tussen toegankelijkheid en uitdaging. Saros blijft absoluut pittig, maar voelt nooit onnodig frustrerend aan. Vooral spelers die normaal gesproken afhaken bij hardcore bullethellgames krijgen hierdoor meer ruimte om rustig in het genre te groeien. Het systeem zorgt er bovendien voor dat je constant blijft experimenteren. Soms kies je bewust voor extra uitdaging om betere rewards binnen te halen, terwijl je op andere momenten juist wat gas terugneemt om verder in het verhaal te komen. Die vrijheid past perfect bij de roguelitestructuur van Saros en maakt iedere run nét wat persoonlijker.

Saros kopen?

Met Saros bewijst Housemarque opnieuw waarom het een van de beste arcade-ontwikkelaars van dit moment is. De studio slaagt erin om een klassiek genre als de bullethell-shooter te moderniseren zonder de ziel ervan kwijt te raken. Saros combineert klassieke arcadegameplay met moderne roguelitesystemen, spectaculaire visuals en heerlijk vloeiende combat. Vooral de constante gameplayflow en de kenmerkende “nog-één-run”-structuur maken enorme indruk. Alsof de game het genre laat evolueren.

Het verhaal blijft soms wat mysterieus en sommige runs kunnen behoorlijk chaotisch worden, maar dat hoort ergens ook bij het genre. Onder aan de streep levert Housemarque opnieuw een game af die perfect laat zien hoe oude arcadegenres nog steeds relevant kunnen zijn. Voor liefhebbers van snelle actie, uitdagende gameplay en klassieke arcade-invloeden is Saros absoluut een aanrader. Housemarque laat opnieuw zien dat het gevoel van de arcadehal nog lang niet dood is.

Sony heeft ons een code voor de review opgestuurd. We hebben de game gespeeld op PS5. Voor meer gamereviews kun je terecht in ons overzicht. Je kunt je daarnaast aanmelden voor onze Discord, waar we het over dit soort spellen en meer hebben.